El submarino Alvin realizó una histórica inmersión ocupado por humanos, al lograr con éxito una profundidad de 6,453 metros en la Fosa de Puerto Rico.

Esta es el descenso más profundo jamás realizado en los 58 años de historia del famoso sumergible. La inmersión fue un paso crítico en el proceso de obtener la certificación de la Marina de los Estados Unidos para reanudar las operaciones después de una revisión y actualización de 18 meses que amplió la calificación máxima de profundidad del submarino de 4,500 m a 6,500 m.

Los requisitos del Comando de Sistemas Marítimos Navales (NAVSEA) estipulan que el descenso de certificación debe estar entre 6,200 y 6,500 m. Las tres personas que integraron la tripulación a bordo del Alvin fueron: Anthony Tarantino (WHOI, piloto); Fran Elder (WHOI, ingeniero mecánico) y Mike Yankaskas (NAVSEA). El WHOI, Institución Oceanográfica Woods Hole, es una organización privada sin fines de lucro en Cape Cod, Massachusetts, dedicada a la investigación marina, ingeniería y educación superior.

Este éxito se produce después de que las inmersiones de prueba se detuvieran temporalmente en noviembre de 2021 cuando una inspección visual posterior a la inmersión reveló daños en varios puntos de unión de la espuma sintáctica especializada utilizada para proporcionar flotabilidad al sumergible de 19.5 toneladas.

“Las inversiones en herramientas únicas como Alvin aceleran el descubrimiento científico. La nueva capacidad de Alvin para sumergirse más profundo que nunca nos ayudará a aprender aún más sobre el planeta y brindará una mayor apreciación de lo que el océano hace por todos nosotros todos los días”.

Peter de Menocal, presidente y director de WHOI.

En 58 años, Alvin ha transportado a más de 3,000 personas a las profundidades y ha apoyado la publicación de innumerables estudios científicos.

Alvin, más de 5 mil inmersiones

Alvin es una de los navíos de inmersión profunda más reconocidas y utilizadas en el mundo, y la única en Estados Unidos capaz de transportar humanos a profundidades oceánicas extremas y realizar estudios científicos complejos de las profundidades del océano y el fondo marino.

Lleva el nombre del físico y oceanógrafo del WHOI, Allyn Vine (1914-1994), quien defendió la idea de crear un sumergible ocupado por humanos para apoyar la investigación en aguas profundas.

En promedio, realiza alrededor de 100 inmersiones por año en misiones para estudiar los procesos que crean y dan forma a la corteza terrestre, las condiciones químicas que sustentan la vida en ambientes extremos y la gran diversidad de vida en las profundidades marinas.

En 1974, Alvin desempeñó un papel central en el Proyecto FAMOUS (Estudio submarino franco-estadounidense en medio del océano) para verificar aspectos de la entonces nueva teoría de la tectónica de placas.

Tres años más tarde, los científicos que bucearon en Alvin reescribieron la comprensión moderna de la vida en la Tierra cuando descubrieron agua caliente rica en químicos que fluía del lecho marino y sustentaba ecosistemas completos independientes de la luz solar en la superficie. En 1986, Alvin realizó una de sus expediciones más icónicas cuando el científico del WHOI, Robert Ballard, lo utilizó para explorar los restos del HMS Titanic.

Alvin en números

• Profundidad máxima: 6500 metros.
• Tripulación: 1 piloto, 2 observadores
• Año de lanzamiento: 1964
• Número de inmersiones: 5,086