Si el juego del polo sobre caballos es famoso y se practica en varias partes del mundo, desde Pakistán hasta Nepal. En Tailandia, al igual que en Nepal, el polo sobre elefantes se ha vuelto un deporte nacional y muy concurrido, jugado por los reyes Mogol en la India, revivido desde la década de los 80.
Cada equipo se compone de tres elefantes con su mahout (el que guía al paquidermo). El jugador tiene que pegar a la bola, con su palo de bambú terminado por un martillo, de 1.80 metros de largo. El campo mide 90 por 55 metros. El juego se divide en dos periodos de siete minutos, con un intervalo de 15 minutos.
Resulta impresionante observar a los pesados e imponentes animales correr a más de 24 km por hora detrás de una pequeña bola, parece que nunca van a detenerse y que podrían arrasar con todo a su paso.
A veces, como son tercos e inteligentes, agarran la pelota con su trompa, la patean o se arrodillan frente al portero, lo que hace el partido más emocionante pero no tanto para el árbitro, quien arriesga su vida con la posibilidad de quedar prensado entre esos enormes cuerpos.
Los elefantes-jugadores no temen por su vida porque siempre tienen a su mahout que se ocupa de ellos. Les dan de comer, los bañan y atienden su casa. No es el mismo caso para muchos de los paquidermos que trabajaban antes en el campo y que ahora están “desempleados”, tras las nuevas formas de laborar en la zona rural.
Campeonato de Polo
Tuve la suerte de asistir a la Copa del Rey que se disputaba en Chiang Rai, al norte de Tailandia, y me dejé conquistar por ese sorprendente y extraño espectáculo.
Como cada año, se celebra el Campeonato Mundial de Polo sobre Elefantes en Nepal y el 22avo se realizará del 30 de noviembre al 6 de diciembre de 2008, organizado por Tigre Tops Jungla Lodge y Chitwan National Park.
La World Elephant Polo Association fue fundada hace 25 años por James Manclark y Jim Edwards. Cabe resaltar que existen equipos de Escocia, Inglaterra, Nepal, Sri Lanka, Tailandia, etc. Unos torneos se organizan en Sri Lanka, Nepal y Tailandia cada año.
Los más famosos equipos son Tigres Tops Tuskers de Islandia; Nacional Parks de Nepal; Internacional Tigresses & Doms’ Dragom; Chivas Regal de Escocia; British Gurkhas, Trunk & Discovery de United Kingdom, y Chopard de Hong Kong.
En Chiang Rai era la King’s Cup Elephant Polo Tournament, donde el campo se sitúa entre el Anantara Resort Golden Triangle y el Four Seasons Tented Camp.
Fue muy interesante, divertido y peligroso, ganó al final el equipo de Mercedes Benz Thailand contra el Chivas Regal Scotland. El ambiente alrededor del campo muy alegre, la gente no se lo toma en serio pero los partidos resultan muy emocionantes.
El dinero recaudado por la Copa del Rey es dedicado a conservar los mil 500 elefantes silvestres y los 2 mil 500 domesticados.
El polo sobre elefantes es uno de los deportes más desconocidos y divertidos, donde se mezcla la velocidad de los paquidermos y la agilidad del jugador con su palo.
Texto: Patrick Monney ± Foto: Patick Monney