La empresa energética Radia está construyendo WindRunner, el avión más grande del mundo.

El avión está diseñado para transportar gigantescas palas de turbinas eólicas a lugares remotos en tierra, facilitando la creación de más parques eólicos. El Consejo Global del Futuro sobre el Futuro de la Transición Energética del Foro Económico Mundial defiende la transición hacia la energía renovable.

Mark Lundstrom está trabajando para reescribir esta narrativa, como fundador y director ejecutivo de Radia, una empresa que construye el avión más grande del mundo. Conocido como WindRunner, permitirá el transporte de palas gigantescas de turbinas eólicas GigaWind a ubicaciones terrestres.

Esta nueva generación de enormes turbinas eólicas terrestres podría aumentar significativamente la capacidad de la red, reducir los precios de la energía y evitar enormes cantidades de emisiones de carbono.

Lundstrom habló en un podcast del Foro Económico Mundial sobre el desarrollo de esta ambiciosa nave y sus turbinas, y los motivos que impulsan su trabajo en el ámbito de la energía limpia.

GigaWind son significativamente más potentes que las turbinas tradicionales. Esto se debe a sus palas de rotor más grandes, que les permiten capturar mucha más energía eólica, además de poder operar a mayores alturas y con velocidades de viento más bajas, comenta Lundstrom.

La compañía dice que con una flota conservadora de WindRunner, GigaWind podría agregar hasta 216 GW a la red de Estados Unidos y suministrar hasta el 40% de la generación total de electricidad de Estados Unidos para 2050, según un informe reciente de la consultora DeSolve.

La gigantesca GigaWind reducirá los precios de la energía eléctrica.

GigaWind también podría reducir los precios de la energía en Estados Unidos hasta en un 16%, reducir las emisiones de la red entre un 15 y un 31% y evitar hasta 760 millones de toneladas métricas de emisiones de CO₂ por año, añade Radia.

“Imaginemos turbinas eólicas del tamaño de las de alta mar instaladas en tierra firme. Esto nos permitirá tener una vía hacia la energía más barata del mundo y la energía verde más barata del mundo, y se logra utilizando básicamente tecnología existente”, dijo Lundstrom.

“El mundo sabe cómo fabricar turbinas eólicas a escala marina. Simplemente se instalan en el océano. Y existe la oportunidad de llevar turbinas gigantescas a lugares terrestres donde el mercado es 10 o 20 veces mayor y de poder reducir el costo de la energía eólica terrestre en aproximadamente un tercio, y de poder triplicar la superficie del mundo donde la energía eólica es económicamente viable.

Al explicar cómo nació el concepto de GigaWind, Lundstrom agregó: “Hace unos siete años, un par de los fabricantes de turbinas eólicas más grandes del mundo juntos publicaron en la prensa de la industria que ellos y la industria saben cómo fabricar turbinas del tamaño de las de alta mar, y están frustrados porque no pueden trasladarlas a donde el mercado es 10 o 20 veces más grande”.

Una flota conservadora de GigaWind en Estados Unidos podría evitar potencialmente hasta 760 millones de toneladas métricas de emisiones de CO₂ al año.

Es una cuestión de tamaño, explicó Lundstrom: “Lo único que se interpone entre nosotros y GigaWind, es resolver un problema de transporte. Hoy en día, las turbinas son demasiado grandes para pasar por debajo de puentes, túneles o curvas, y por eso las palas suelen estar limitadas a unos 70 m en tierra, mientras que en alta mar tienen más de 100 m de longitud: son máquinas del tamaño de la Torre Eiffel”.

¿Qué es WindRunner?

Todavía en desarrollo, WindRunner es el avión más grande del mundo. “Esta es la primera vez que se diseña un avión para optimizar el volumen en lugar del peso, y por eso es único en el sentido de que todavía puede mover mucha masa, 70 toneladas, pero tiene un volumen que es aproximadamente 12 veces más grande que un avión 747”, comenta Lundstrom.

Esto significa que la bodega de carga puede llevar una pala de más de 100 m y, como los parques eólicos suelen construirse en lugares remotos, el avión podrá aterrizar en pistas cortas y sin pavimentar. “Tenemos la intención de tener una flota bastante considerable operando antes de 2029, y los vuelos iniciales se realizarán mucho antes de eso”.

“Con la flota inicial de aviones, tendremos bases operativas en todo el mundo que prestarán servicios a diferentes masas terrestres. Y desde esas bases operativas podremos realizar entregas a una distancia de 2,000 km. Nuestro objetivo es seguir construyendo la flota y entregar cada vez más turbinas del mundo, haciéndolas cada vez más grandes, y lograr que tengan el mayor impacto de carbono posible mediante la implementación de turbinas más grandes”.

Aunque WindRunner es “muy único” debido a su tamaño y capacidades de aterrizaje, “no se está utilizando ninguna tecnología aeroespacial nueva. “Básicamente, hemos tomado componentes que ya están certificados y en producción en masa y hemos diseñado un avión en torno a ellos”, dijo Lundstrom. “Por lo tanto, el riesgo es bastante menor que en la mayoría de los proyectos aeronáuticos, porque estamos utilizando cosas que ya están en vuelo y ya están certificadas hoy en día”.

Lundstrom agrega: “Al poder implementar turbinas más grandes, podemos triplicar la superficie del mundo donde la energía eólica es económicamente viable. Tendremos mucha más flexibilidad en términos de las características de un sitio, porque cuando bajas la velocidad promedio del viento de siete metros por segundo que se requiere hoy, a cinco metros por segundo que podemos permitir con GigaWind, aumentas la masa continental del mundo por un factor de tres, y así abres muchos, muchos sitios nuevos que no existen hoy en día”.

“Es algo único poder contar con una solución aeroespacial para el cambio climático, en lugar de contribuir al problema. Por eso, para un ingeniero aeroespacial o para una empresa aeroespacial poder contribuir con sus habilidades a la lucha contra el cambio climático, en lugar de limitarse a optimizar los kilómetros recorridos por los pasajeros o fabricar un producto de defensa, esta es una oportunidad única para que la industria aeroespacial obtenga exposición en el mundo de la energía y también pueda eliminar muchos puntos porcentuales de CO₂ del mundo”, comenta Lundstrom.

Y las ambiciones de Lundstrom de que WindRunner sea una fuerza positiva se extienden más allá de las turbinas eólicas. “Poder lanzar una gran cantidad de material a una pista de tierra después de un desastre natural, por ejemplo, es una capacidad que resulta muy interesante para las organizaciones humanitarias del mundo”, afirmó.