A casi tres décadas de la realización de la venta filantrópica de Mauerbach, que significó el inicio de la restitución de obras de arte y recaudó 14.5 millones de dólares para las víctimas del Holocausto, la casa de subasta Christie’s hace una reflexión.
Un busto de mármol de Alejandro Magno del siglo III, pinturas y dibujos de antiguos maestros, cuadros continentales del siglo XIX, colecciones de monedas y medallas antiguas, eran los tesoros domésticos de la burguesía austriaca, incluidos muchos miembros de la comunidad judía del país. Lo anterior fue confiscado por las tropas de asalto nazis.
Durante décadas, estas posesiones permanecieron ocultas, primero en una mina de sal cerca de Salzburgo y después en un monasterio de Mauerbach, a las afueras de Viena. El “botín de Mauerbach”, como se lo conoció, surgió en el centro de una de las historias artísticas más importantes del siglo XX y desempeñaría un papel clave en la historia de la restitución de obras de arte.
Más de 8,000 obras expoliadas restantes, consideradas sin herederos, fueron vendidas en la primera y única subasta de este tipo, en la que se subastaron objetos de arte que habían sido apropiadas por los nazis en beneficio de las víctimas del Holocausto.
Uno de los elementos más destacados de la venta benéfica fue una escultura de mármol de la época helenística temprana de Alejandro Magno o de un famoso diádoco (sucesor) de principios del siglo III d.C.
La subasta benéfica de Mauerbach, organizada por Christie's sin ánimo de lucro en nombre de la Federación de Comunidades Judías de Austria, tuvo lugar en el Museo de Artes Aplicadas (MAK) de Viena los días 29 y 30 de octubre de 1996. Todos los beneficios se destinaron a los supervivientes del Holocausto y a las familias de las víctimas.
Las obras de Mauerbach fueron localizadas por primera vez por soldados estadounidenses en una mina de sal en las afueras de Salzburgo después de la guerra. Casi 10,000 de las piezas fueron devueltas a sus propietarios durante la ocupación aliada de Austria, momento en el que, en 1955, la restitución de los objetos restantes pasó a ser responsabilidad del gobierno austriaco.
El gobierno hizo esfuerzos limitados para publicitar estas obras a los potenciales demandantes. Muchos de los propietarios se encontraban entre los más de 64,000 judíos austríacos que fueron asesinados en el Holocausto. Recién en 1959 se publicó una lista completa de las obras con descripciones en un periódico austríaco, y los críticos señalaron que hubo poca difusión mundial a pesar de que más de 117,000 judíos austríacos habían huido del país entre 1938 y 1940.
Portada del catálogo de venta presentaba un paisaje austriaco de finales del siglo XIX, la Casa de Lois Gerl, Salzburgo (1889) de Rudolf von Alt.
Además, los supervivientes del Holocausto no contaban con los recursos necesarios para hacer valer sus derechos y, con frecuencia, los que sí los tenían eran ignorados o desestimados. Entre 1955 y 1969, sólo unos pocos cientos de los más de 8,000 bienes saqueados que quedaban fueron devueltos a sus propietarios.
Las obras de Mauerbach consistían principalmente en reliquias familiares y objetos cotidianos. "No se trataba de una colección de grandes obras maestras. Eran las posesiones de una burguesía que fue exterminada", afirma Marc Porter, presidente de Christie's Americas.
Las obras de Mauerbach consistían principalmente en reliquias familiares, como esta pintura de la Edad de Oro flamenca de Mattheus von Helmont.
Cuando estos objetos pasaron del gobierno austriaco a la comunidad judía de Austria en 1995, se produjo un momento decisivo en el mundo del arte. Para preparar la venta, la casa de subastas evaluó cada artículo e imprimió miles de catálogos para que circularan por todo el mundo. Era la primera vez que se difundían fotografías de las obras. Se alentaron las reclamaciones y se consiguieron restituir otras obras en el período previo a la subasta.
Entre los lotes más destacados de la venta se encontraba un relieve temprano perdido del modernista Alexander Archipenko de 1921.
La respuesta a la subasta de Mauerbach, que además de pinturas de grandes maestros y lienzos modernistas, también incluyó miniaturas, grabados, muebles y artes decorativas, fue abrumadora. Las tres salas de subastas se llenaron de visitantes. Hubo tanto interés de los postores de todo el mundo que la subasta duró mucho más de lo previsto, ya que el primer día se prolongó hasta bien entrada la noche.
La subasta superó con creces su estimación de 3.5 millones de dólares y alcanzó un total de 14.5 millones, destinados a las necesidades de los supervivientes del Holocausto y los herederos de las víctimas, incluidos el cuidado de los necesitados y los ancianos y la atención a los cementerios judíos.
Desde monedas antiguas hasta tapices renacentistas, las obras de Mauerbach abarcaban los tesoros domésticos de la cosmopolita clase media de Austria. Dos años después, en 1998, representantes de 44 naciones, participantes de ONG y observadores del mercado del arte se reunieron en una conferencia en Washington DC y establecieron los Principios de Washington.
Con el fin de la Guerra Fría, se abrieron vías bloqueadas para la investigación. Los Principios de Washington establecieron políticas nacionales que orientaron a los museos y las instituciones públicas para abrir archivos, invertir recursos e identificar las obras perdidas y a sus propietarios anteriores.