Gustav Klimt (1862-1918) comenzó su trayectoria artística lejos de los deslumbrantes retratos por los que hoy es conocido.

Formado en la Kunstgewerbeschule de Viena, una escuela de artes aplicadas y artesanía, trabajó como pintor arquitectónico, creando murales y frescos para techos de edificios públicos. Sus primeras obras eran tradicionales y de gran calidad; fue más tarde cuando desarrolló su estilo radical y ornamental.

En 1897, Klimt y un grupo de artistas afines se separaron de la conservadora Künstlerhaus para formar la Secesión de Viena. Su objetivo era crear un espacio para el arte moderno e internacional en Austria, un arte que priorizara la innovación sobre la tradición. Klimt fue elegido primer presidente del grupo y desempeñó un papel fundamental en el lanzamiento de su influyente revista, Ver Sacrum. El lema de la Secesión, «A cada época su arte, a cada arte su libertad», sigue vigente hoy en día.

Klimt vivió casi toda su vida en Viena y sus alrededores, pero algunos viajes clave tuvieron un impacto duradero. Un viaje a Venecia y Rávena en 1903 resultó particularmente importante. Los mosaicos dorados de San Vitale y otras iglesias bizantinas influyeron profundamente en su uso del oro y el espacio plano. Esta fusión de arte sacro con temas sensuales se convirtió en una de sus señas de identidad.

Las obras más conocidas de Klimt –entre ellas El beso (1907-1908) y Retrato de Adele Bloch-Bauer I (1907) – pertenecen a lo que hoy se conoce como su «Fase Dorada».

Klimt retrató a muchas de las mujeres más destacadas de la Viena de finales del siglo XIX. A menudo, no se trataba solo de miembros de la alta sociedad, sino también de intelectuales, mecenas y artistas por derecho propio, como Adele Bloch-Bauer, Serena Lederer y Eugenia Primavesi (la propietaria original del Litzlbergkeller, 1915-1916, que se ofrece actualmente).

Gustav Klimt, Frauenbildnis (Retrato de Ria Munk III), 1917-18. Óleo y carboncillo sobre lienzo. 180.7×89.9 cm. Vendido por 18’801,250 libras esterlinas el 23 de junio de 2010 en Christie's, Londres.

Los paisajes de Klimt, pintados principalmente durante sus vacaciones de verano en Attersee, un lago de la Alta Austria, representan una faceta más tranquila y contemplativa de su obra. Desprovistas de figuras, estos paisajes se centran en árboles, lagos y jardines, representados con precisión puntillista y una perspectiva muy cuidada.

La visión decorativa de Klimt trascendió la pintura. Para el Palacio Stoclet de Bruselas, creó deslumbrantes paneles de mosaico –Expectativa, El árbol de la vida y Plenitud (1905-1911) –, combinando oro, patrones y simbolismo en lo que él denominó «la etapa final de mi desarrollo ornamental».

No toda la obra de Klimt fue recibida con admiración. En 1900, recibió el encargo de pintar tres paneles para el techo de la Universidad de Viena: Filosofía, Medicina y Jurisprudencia. Las obras, repletas de cuerpos desnudos y contorsionados, y de un simbolismo oscuro, fueron duramente criticadas por considerarse indecentes e incomprensibles. La polémica fue tal que Klimt devolvió el encargo y se negó a aceptar más proyectos públicos. Las pinturas fueron destruidas en un incendio en 1945, aunque se conservan fotografías y bocetos.

De la colección de Adele y Ferdinand Bloch-Bauer. Gustav Klimt, Retrato de Adele Bloch-Bauer II, 1912-13.

Durante la era nazi, muchas pinturas de Klimt fueron confiscadas a coleccionistas judíos. El caso más famoso fue el del Retrato de Adele Bloch-Bauer I, que fue sustraído a la familia Bloch-Bauer y posteriormente exhibido en la galería estatal austriaca. Tras una larga batalla legal, la pintura fue devuelta a la sobrina de Adele, Maria Altmann, en 2006. Posteriormente, se vendió por 135 millones de dólares –el precio más alto jamás pagado por una pintura hasta entonces– en una subasta intermediada por Christie’s, y ahora se exhibe en la Neue Galerie de Nueva York. El caso, y su dramatización en la película La mujer de oro, atrajo la atención mundial sobre el tema de la restitución.

Klimt falleció en 1918, a los 55 años, tras sufrir un derrame cerebral y contraer neumonía durante la pandemia de gripe. En aquel entonces, trabajaba en varias pinturas incompletas, con un estilo más suelto y expresivo. Su influencia perduró mucho después de su muerte: fue mentor de jóvenes expresionistas como Egon Schiele y Oskar Kokoschka, y siguió siendo una figura clave tanto para el simbolista como para el art nouveau.