El carguero Pyxis Ocean, de la compañía naviera Cargill se convirtió en la primera embarcación en viajar seis meses con la propulsión asistida por el viento.

Al buque fabricado por MC Shipping Kamsarmax le fueron instaladas dos WindWings, que consisten en grandes velas eólicas sólidas de 37.5 metros de altura cada una –asemejando grandes alas de avión–, desarrolladas por BAR Technologies; como resultado, logró un rendimiento acorde con lo previsto, que equivale a una media de 3 toneladas de combustible al día.

Las “alas” se instalan verticalmente para captar el viento e impulsar el barco hacia adelante. Esto permite apagar el motor del barco para que pueda viajar a la misma velocidad que un barco convencional requiriendo menos combustible. Las alas se controlan mediante un panel táctil ubicado en el puente.

Un sencillo sistema de semáforo le indica a la tripulación cuándo izar o arriar las alas. Una vez izadas, la operación se realiza en forma totalmente automatizada: los sensores a bordo miden constantemente el viento y las alas se autoajustan a la configuración óptima.

El Pyxis Ocean navegó en aguas abiertas en agosto de 2023 y durante los primeros seis meses de pruebas navegó por los océanos Índico, Pacífico y Atlántico norte y sur, y pasó por el Cabo de Hornos y el Cabo de Buena Esperanza.

La propulsión asistida por viento tiene potencial para convertirse en una forma rentable de apoyar la nueva estrategia en torno a los gases de efecto invernadero, medidos por la Organización Marítima Internacional (OMI), cuyo objetivo para 2030 es lograr que el 5% –con miras a elevarse al 10%–, de la energía de los navíos de carga provenga de fuentes con muy bajas emisiones de carbono para 2030. La propulsión asistida por el viento podría ser una forma significativa de lograrlo.

Durante un viaje en mar abierto, el Pyxis Ocean logró un ahorro de combustible de 11 toneladas por día con el par de WindWings; en un futuro, la mayoría de los buques Kamsarmax llevarán tres alas, lo que aumentará aún más el ahorro de combustible y la reducción de emisiones en un factor de 1.5.