La asociación entre la NASA y Boom Supersonic, empresa que construye el avión de pasajeros más rápido del mundo, Overture, permitió realizar fotografías especializadas durante las pruebas de vuelo supersónico del avión de demostración, XB-1.

Durante el segundo vuelo supersónico del XB-1, los equipos de la NASA en tierra utilizaron la fotografía Schlieren, una técnica para visualizar las ondas de choque resultantes del XB-1 al atravesar el aire a velocidades supersónicas. En enero, el XB-1 se convirtió en el primer avión desarrollado de forma independiente en volar más rápido que la velocidad del sonido y en el primer avión supersónico civil construido en Estados Unidos.

Los equipos de la NASA también recopilaron datos sobre la firma acústica del XB-1 en un punto de la ruta de vuelo. El análisis de la explosión determinó que no se escuchó ningún ruido sónico al llegar al suelo mientras el avión volaba a velocidades supersónicas.

“Esta imagen hace visible lo invisible: el primer avión supersónico civil de fabricación estadounidense que rompe la barrera del sonido. Gracias al excepcional vuelo de Geppetto y a nuestra colaboración con la NASA, pudimos capturar esta imagen icónica”, afirmó Blake Scholl, fundador y director ejecutivo de Boom Supersonic. “También confirmamos que el XB-1 no produjo ningún estampido sónico audible, lo que allana el camino para vuelos de costa a costa hasta un 50% más rápidos”.

Modelo acústico de vuelo de corte de Mach 1 realizado por la Universidad Estatal de Pensilvania.

Para tomar imágenes de Schlieren se necesitan condiciones y tiempos ideales, y un piloto con un vuelo excepcional. El piloto de pruebas jefe de Boom, Tristan “Geppetto” Brandenburg, colocó el XB-1 en un momento exacto y en un lugar preciso sobre el desierto de Mojave para que la NASA pudiera fotografiarlo volando frente al sol, documentando el cambio de densidad del aire alrededor de la aeronave a velocidades superiores a Mach 1.

Utilizando puntos de referencia calculados por la NASA, el equipo del XB-1 desarrolló rápidamente un software de aviónica para guiar al piloto a los puntos específicos del espacio por los que tendría que volar el XB-1 para eclipsar al sol. Para capturar las imágenes, la NASA utilizó telescopios terrestres con filtros especiales que detectan distorsiones del aire, como ondas de choque, alrededor del avión supersónico.

El XB-1 de Boom Supersonic, elevándose sobre el desierto de Mojave para continuar con los ensayos.

Los esfuerzos realizados tanto por la NASA como por Boom al modelar los parámetros de vuelo esperados de los vuelos supersónicos del XB-1 estimaron una probabilidad muy alta de operar en el límite de Mach, en el que un estampido sónico se refracta en la atmósfera y nunca llega al suelo. Este efecto se logra rompiendo la barrera del sonido a una altitud suficientemente alta, con velocidades exactas que varían según las condiciones atmosféricas.

Los datos de la explosión sónica se capturaron con micrófonos y dispositivos de registro de nivel de presión sonora ubicados en ubicaciones estratégicas limitadas en relación con la trayectoria de vuelo. La evaluación de Boom de este tipo de datos de los vuelos supersónicos de XB-1 demuestra que es posible realizar vuelos supersónicos sin la perturbación de una explosión sónica.

Lo anterior coincide con la investigación realizada anteriormente por la NASA en un esfuerzo por acercar los viajes comerciales supersónicos al público.

El 10 de febrero, Boom anunció que utilizará los datos que la compañía recopiló del programa de vuelo de prueba del XB-1 para incorporar Boomless Cruise a su avión supersónico, Overture. Boomless Cruise le permitirá a Overture volar a velocidades de hasta Mach 1.3 sin un estallido audible, lo que reduce los tiempos de vuelo de costa a costa de Estados Unidos en hasta 90 minutos. 

Boom centrará ahora todos sus esfuerzos en aprovechar los conocimientos y la tecnología del XB-1 para construir el avión supersónico Overture, que ya cuenta con 130 pedidos y pedidos anticipados de United Airlines, American Airlines y Japan Airlines. En 2024, Boom completó la construcción de la superfábrica Overture en Greensboro, Carolina del Norte, que se ampliará para producir 66 aviones Overture al año.