Racer, la aeronave experimental de Airbus Helicopters está ampliando los límites de lo posible en el vuelo vertical, demostrando una nueva era de velocidad y eficiencia para los helicópteros.
El año pasado, Racer, un prototipo experimental de ala rotativa voló a 240 nudos, tras 25 horas de vuelo, lo que supone una octava parte del total de horas de vuelo justificadas para el programa de pruebas de vuelo. Meses después superaron el objetivo inicial de velocidad de 220 nudos tras solo siete vuelos. Aunque se quedaron a 15 nudos del récord establecido hace 15 años por su predecesor, el X3; Racer alcanzó esta velocidad siendo dos toneladas métricas más pesado que el X3 y con aproximadamente la misma potencia de motor.
El objetivo de Racer no es batir un récord de velocidad, sino demostrar un aumento de las capacidades para determinadas operaciones en las que la alta velocidad supone una ventaja real.
Puede considerar a Racer innovador por varias razones. En primer lugar, es un demostrador de investigación y tecnología cuyo objetivo es probar una arquitectura compuesta que combina capacidades de vuelo vertical con las características de vuelo más rápidas de un avión de ala fija. Está diseñado para una velocidad de crucero de alrededor de 220 nudos, con el objetivo de lograr el mejor equilibrio entre velocidad, rentabilidad y rendimiento de la misión.
La aeronave también incorpora más de 90 patentes y sirve como banco de pruebas para numerosas tecnologías avanzadas que beneficiarán tanto a la generación actual como a las futuras de helicópteros Airbus. Entre ellas se incluyen avances en la aerodinámica del fuselaje, el boom de la cola asimétrica, una caja de cambios reutilizable con menor mantenimiento y nuevas capacidades de simulación para las palas.
Racer continúa imponiendo récords en los vuelos de prueba.
También se demostró su eficiencia en la reducción del ruido gracias a la optimización aerodinámica y del motor, y reducción del consumo de combustible hasta en un 25%. La eficiente configuración del demostrador permite por sí sola una reducción de combustible de hasta un 25% por milla náutica a 180 nudos, en comparación con un helicóptero convencional de la misma categoría de peso a 130 nudos.
El innovador sistema híbrido-eléctrico Safran Eco-Mode, que permite que uno de los dos motores Safran Aneto 1X esté en espera durante el vuelo de crucero, contribuirá a reducir aún más el consumo de combustible.
En cuanto al ruido, el Racer aspira a reducir en un 20% las emisiones sonoras, gracias a la optimización acústica avanzada del vehículo y al control preciso de las trayectorias de vuelo, en comparación con un helicóptero de la misma clase de peso. La fórmula compuesta también ofrece la posibilidad de controlar la actitud de la aeronave para minimizar el ruido operativo.
Para Brice Makinadjian, ingeniero Jefe de Racer, este innovador helicóptero de rotor compuesto está listo para la siguiente fase de pruebas, que incluye la instalación del modo ecológico, que le permitirá apagar uno de los dos motores Safran Aneto 1X para lograr un vuelo de crucero más económico.
Al igual que los modernos sistemas de arranque y parada de los automóviles, el modo ecológico apagará un motor durante el vuelo de crucero, y un sistema de baterías de 100 kW lo volverá a poner en marcha rápidamente a plena potencia en 5-7 segundos cuando sea necesario para el aterrizaje o el vuelo estacionario. Las baterías de este sistema se instalarán en la cabina.
“Más allá de las pruebas del modo ecológico, también tenemos previsto realizar varias demostraciones aún por definir, centradas en la velocidad, la maniobrabilidad, el rendimiento de la autonomía y la facilidad de pilotaje de la aeronave”, agrega Makinadjian.