Imaginemos el futuro de las aeronaves comerciales: motores eléctricos, biocombustibles y vuelos sin pilotos.

Los motores a reacción de los aviones han seguido mejorando en potencia y eficiencia, que ha implicado modificaciones en el fuselaje y la cabina, entre otros ajustes esenciales. De hecho, dos de los aviones en funcionamiento más populares y de más larga data, el 737 de Boeing y el A320 de Airbus, han pasado por variantes desde que se lanzaron en las décadas de 1960 y 1980, respectivamente. Sin embargo, el concepto básico sigue siendo el mismo: proporcionar viajes aéreos seguros y económicos.

La eficiencia ha sido un factor clave en los esfuerzos constantes para mejorar y actualizar las aeronaves. Los motores de emisiones más bajas, la aerodinámica mejorada y un aumento en los materiales compuestos han sido fundamentales en esta búsqueda, ayudando a reducir el consumo de combustible y aumentar la eficiencia.

Lilium Jet Electric de Múnich es un taxi aéreo de cinco plazas con la capacidad de despegar y aterrizar verticalmente. Se piensa que podría empezar a operar en 2025.

Mientras que el tamaño del motor y el diseño del ala están marcando la diferencia en la creación de aeronaves más económicas, se requerirán cambios más radicales en lo que respecta a la propulsión de los aviones. La aviación ahora se está moviendo hacia una era de fuentes de energía renovable con tecnología de biocombustibles, hidrógeno y baterías que se está explorando y desarrollando.

Los vuelos comerciales actualmente representan aproximadamente el 2% de las emisiones globales de carbono y alrededor del 12% de las emisiones del transporte, según datos del Air Transport Action Group. El objetivo de la industria de la aviación es reducir esto a la mitad para 2050.

Los biocombustibles ya están en uso y se mezclan con combustible tradicional para aviones, en una proporción de hasta 50/50, el máximo permitido según las especificaciones de combustible actuales. Boeing se comprometió a fabricar aviones que vuelen con un 100% de biocombustible para 2030, e incluso realizó el primer vuelo comercial en 2018 utilizando un 100% de biocombustible en un carguero FedEx Corp 777.

Aviones solares

Los aviones a batería también están progresando. Ya en 2010, la empresa suiza Solar Impulse construyó un avión eléctrico que podía funcionar con energía solar durante un vuelo de prueba de 26 horas.

Airbus también se embarcó en su viaje de electrificación en el mismo año, comprometiéndose a desarrollar el primer avión acrobático de cuatro motores totalmente eléctrico del mundo, CriCri. Desde entonces, el fabricante, en asociación con Siemens y Rolls-Royce, ha logrado un progreso significativo y lanzó su E-Fan X, un avión de demostración híbrido-eléctrico, en 2017.

De hecho, es probable, dadas las complejidades de electrificar aviones a corto y mediano plazo, que los aviones híbridos tengan más probabilidades de convertirse en la corriente principal.

El hidrógeno está siendo aclamado como un camino importante para crear aviones de cero emisiones. Ya sea que se use para alimentar una celda de combustible o se queme directamente, el único producto de desecho es el agua limpia. Aún más importante, el hidrógeno ofrece tres veces más energía por unidad de masa que el combustible para aviones convencional y más de 100 veces más que las baterías de iones de litio.

En abril de 2021, el Piper M-Class de seis plazas de la empresa emergente ZeroAvia, despegó del aeropuerto de Cranfield en el Reino Unido. Con el apoyo del gobierno del Reino Unido, este vuelo inaugural desencadenó las siguientes etapas en el viaje hacia la aviación con cero emisiones de carbono. En septiembre de 2020, Airbus anunció su proyecto ZeroE, presentando tres aviones conceptuales que pretende tener listos para su lanzamiento en 2035.

Aún quedan dudas sobre la viabilidad del hidrógeno. Si bien el hidrógeno ofrece más energía por unidad de masa, la densidad de energía del hidrógeno líquido es alrededor de una cuarta parte de la del combustible para aviones, lo que significa que para producir la misma cantidad de energía necesita un tanque de almacenamiento cuatro veces más grande.

Aviones sin tripulación

Los sistemas de piloto automático existentes son perfectamente capaces de volar aviones desde el despegue hasta el aterrizaje. Sin embargo, es poco probable que alguna vez sea una opción popular para los aviones de pasajeros, especialmente en caso de una emergencia.

A pesar de esto, los aviones sin piloto podrían ahorrar a las aerolíneas 35,000 millones de dólares al año. La escasez de pilotos también está causando grandes desafíos, particularmente porque muchos pilotos fueron suspendidos o despedidos durante la pandemia. Airbus ha dicho que la tecnología para operar aviones autónomos de forma segura ya existe. Introducirlo en las flotas comerciales depende de los reguladores y de la reacción de los pasajeros.

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