El Perlan 2, perteneciente al programa Airbus Perlan Mission II para pilotar un avión sin motor hasta el borde del espacio, completó una campaña de prueba de vuelo en Estados Unidos, allanando el camino para intentar establecer una marca de altitud de aviación.
Se trata de un planeador presurizado que estableció en 2018 el récord de altitud subsónica a más de 76,000 pies (23,165 metros), fue llevado de Estados Unidos a El Calafate, Argentina, en los Andes patagónicos, donde las condiciones atmosféricas son óptimas, pilotos e ingenieros expertos de la organización sin fines de lucro The Perlan Project intentarán elevar el planeador experimental hasta su techo de servicio de 90,000 pies (27,432 metros).
“Si un planeador, un avión verdaderamente cero emisiones, puede convertirse en el avión que vuela más alto de todos los tiempos, envía un poderoso mensaje de que la descarbonización de la aviación no es un impedimento para el logro, e incluso puede ser un facilitador”.
- Jeffrey Knittel, presidente y director ejecutivo de Airbus Américas.
Como plataforma de investigación que no emite gases de escape, Perlan 2 es ideal para la exploración atmosférica a gran altitud que el equipo llevará a cabo para informar modelos más precisos sobre el cambio climático. El avión se elevará a altitudes donde la densidad del aire es similar al de la atmósfera de Marte, brindando oportunidades únicas para los estudios aerodinámicos relacionados con la turbulencia, clima extremo y la futura exploración espacial.
También transportará experimentos diseñados por escolares a través de la asociación STEM de The Perlan Project con Teachers in Space.
Airbus comenzó su patrocinio principal de The Perlan Project en 2014, lo que facilitó la finalización de la construcción de Perlan 2. El planeador, descrito por Ed Warnock, director ejecutivo de The Perlan Proyect como “una cápsula espacial con alas”, está equipado con sofisticados sistemas de soporte vital e instrumentación para garantizar la seguridad del piloto.
El avión es capaz de elevarse sin motor a sus altitudes récord gracias a las corrientes de aire conocidas como “ondas de montaña estratosféricas”, que se forman cuando los vientos de montaña son fortalecidos por el vórtice polar.
El equipo de Airbus Perlan Mission II, formado por pilotos de pruebas de la industria de la aviación y científicos del clima, llevará a cabo su campaña de vuelo de 2023 desde finales de julio hasta mediados de septiembre, cuando es más probable que se produzcan ondas montañosas estratosféricas en el hemisferio sur. Después de establecer varias marcas sucesivas en años anteriores, el equipo hizo una pausa durante la pandemia de COVID-19.
Airbus Perlan Mission II es una iniciativa para volar un planeador sin motor hasta el borde del espacio --los más alto que cualquier otro avión que haya operado en vuelo nivelado tripulado–, para abrir un mundo de descubrimientos relacionados con el clima y el cambio climático en un vuelo a gran altitud.
Este esfuerzo histórico es la culminación de décadas de investigación e innovación en ingeniería, y el trabajo de un incansable equipo internacional de aviadores y científicos que ofrecen voluntariamente su tiempo y experiencia para la organización sin fines de lucro The Perlan Project. La iniciativa, con sede en Minden, Nevada, cuenta con el apoyo de Airbus y un grupo de otros patrocinadores: Dennis Tito, Weather Extreme, Raytheon (United Technologies), BRS Aerospace y Thales.