Los bosques más antiguos del mundo se enfrentan a una creciente presión generalizada. Su declive no solo es un problema ambiental, sino que conlleva graves consecuencias para las personas, la estabilidad climática y la biodiversidad global.

Según un nuevo informe del Instituto de Recursos Mundiales (WRI), el mundo perdió más selva tropical primaria en 2024 que en cualquier otro año de al menos las últimas dos décadas. El WRI define el bosque primario como «bosques primarios que suelen tener altas reservas de carbono y una rica biodiversidad».

¿Qué hace que los bosques –en particular los antiguos– sean tan importantes y cómo las actividades humanas impulsan su rápido declive?

Ya sea como sumideros de carbono o como hábitats irremplazables, los árboles antiguos brindan amplios beneficios. Una revisión de 2022 publicada en PubMed Central destacó su importancia en los ecosistemas de todo el mundo. Si bien su función en el almacenamiento de carbono y el apoyo a la biodiversidad es bien conocida, ¿sabías que también ayudan a regular las condiciones subterráneas, cruciales para la regeneración forestal? ¿O que tienen una mayor densidad de carbono (almacenando más carbono dentro de la misma huella) que los bosques más jóvenes?

Según Woodland Trust del Reino Unido, la antigüedad de un árbol depende de la especie. Tomemos como ejemplo el abedul: crece rápidamente y podría considerarse antiguo a los 150 años, mientras que un tejo podría tardar 800 años en alcanzar una etapa similar (existe un tejo, a las afueras de Londres, que se cree que tiene 2,500 años). De hecho, se cree que el árbol más antiguo del mundo ubicado al este de California, es el ser vivo más antiguo del mundo, con más de 4,850 años, más antiguo que las pirámides de Giza.

Ya tengan cientos o miles de años, el papel de los árboles y bosques antiguos en todo el mundo es evidente. Como explica la Comisión Forestal del Reino Unido: «Están repletos de vida silvestre: comunidades ricas e irremplazables de especies, a menudo raras, que se han desarrollado a lo largo de siglos y han encontrado aquí su último refugio». Esto también aplica a ecosistemas similares en la Amazonia, la cuenca del Congo y el Sudeste Asiático, señala el informe del WRI.

Pero, como destaca la reseña de PubMed, los beneficios de los árboles y bosques antiguos se extienden mucho más allá del planeta. También forman parte de nuestro patrimonio cultural, brindando a las personas claves estéticas, simbólicas, religiosas e históricas. Consideremos también los beneficios terapéuticos del baño de bosque, la práctica japonesa del shinrin yoku, para nuestra salud mental y física.

Si a eso añadimos el hecho de que se estima que unas 1,600 millones de personas dependen de los recursos forestales para su sustento, las consecuencias de la pérdida de bosques antiguos quedan claras.

La actividad humana ha reducido drásticamente los bosques antiguos en todo el mundo. Tomemos como ejemplo el Reino Unido, que en un momento se creía que estaba cubierto en un 75% por bosques silvestres. Hoy en día, esa cifra es de tan solo el 10%, y solo una cuarta parte corresponde a bosques antiguos.

Según el informe del WRI, solo en 2024 se perdieron 6.7 millones de hectáreas de selva tropical primaria, en gran parte debido a incendios forestales masivos. A nivel mundial, cada año se pierde por deforestación un área equivalente a Inglaterra y Gales.

El cambio climático está acelerando la pérdida de bosques antiguos. El aumento de las temperaturas amenaza los bosques de todo el mundo, desde la Amazonia hasta los bosques boreales de Canadá y Rusia. Un estudio reciente de la Universidad de Leeds advierte que hasta el 90% de las selvas templadas en algunas zonas podrían desaparecer para el año 2100; incluso con reducciones inmediatas de emisiones, al menos el 9% podría desaparecer. A medida que estos sumideros de carbono vitales se degradan, liberan el carbono almacenado a la atmósfera, intensificando el calentamiento global y creando un peligroso ciclo de retroalimentación.

¿Cómo podemos romper este ciclo? Hay que empezar por abordar el problema desde ambos extremos: prevenir la deforestación y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Un estudio de 2023 concluyó que las áreas protegidas son eficaces, pero es crucial centrarse en las regiones con mayor riesgo de deforestación, como las fronteras agrícolas de la Amazonia e Indonesia.