Entre mayo y septiembre de 2025, avalanchas, deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas arrasaron comunidades montañosas en Suiza, Nepal y Pakistán, destruyendo infraestructuras y causando muertes y desplazamientos.
Los tres desastres tuvieron desencadenantes similares: el deshielo del permafrost (capa de suelo congelado permanentemente de las regiones periglaciares) y las inundaciones repentinas de lagos glaciares, cuando el rápido aumento del agua de deshielo provoca el desbordamiento de los lagos glaciares.
Estos estallidos son cada vez más frecuentes debido a la crisis climática y se estima que amenazan a 15 millones de personas en todo el mundo. También son señales de alerta sobre el grave deterioro de los glaciares, algunos de los indicadores más sensibles del cambio climático.
Según el último informe de la Organización Meteorológica Mundial sobre Glaciares, en 2024 todas las regiones glaciares del mundo registraron pérdidas debido al aumento de las temperaturas y a los cambios en los patrones de lluvia y nevadas por tercer año consecutivo.
El rápido ritmo del cambio glacial
Los glaciares se encuentran entre los ecosistemas más vitales y vulnerables del planeta. Encontrados en todos los continentes, almacenan alrededor del 70% del agua dulce del mundo, que se mantiene en hielo durante los meses más fríos y se libera en las estaciones más cálidas, sustentando ríos, agricultura, energía hidroeléctrica y muchas formas de vida, desde plantas hasta animales. Sin embargo, su contracción está transformando los paisajes y poniendo en peligro a más de 2,000 millones de personas que dependen del agua de deshielo estacional para su sustento.
El derretimiento de los glaciares debería formar parte de un ciclo hidrológico estable, pero el aumento de las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero lo está forzando demasiado y creando círculos viciosos de retroalimentación.
Los cambios ambientales, como la mayor frecuencia de las tormentas y la contaminación atmosférica, depositan carbono negro, polvo y arena en los glaciares, oscureciéndolos y reduciendo su capacidad para reflejar la luz solar. Esto acelera el derretimiento del hielo, provocando el descongelamiento del permafrost y la liberación de más gases de efecto invernadero, lo que a su vez impulsa el calentamiento.
A corto plazo, esto amenaza la estabilidad de ecosistemas como los lagos glaciares, y las comunidades río abajo están pagando las consecuencias. A largo plazo, el agotamiento de las reservas de hielo afectará la seguridad hídrica mundial y el aumento del nivel del mar.
En términos de biodiversidad, amenaza los hábitats y las zonas de desove de las especies de agua dulce, mientras que las alteraciones en las complejas comunidades microbianas que se encuentran en la criosfera tendrán implicaciones que los científicos apenas están comenzando a comprender.
Las decisiones que se tomen en esta década determinarán el hielo que quedará para las generaciones futuras. Con un calentamiento global promedio de 1.5 °C, más del 54% de la masa glaciar mundial permanecerá, en comparación con 2020; con un calentamiento de 2.7 °C, solo el 24%. El Informe sobre la Brecha de Emisiones de 2025 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente concluyó que las políticas actuales nos encaminan hacia un calentamiento de 2.8 °C.
Eslovenia y Venezuela ya han perdido todos sus glaciares, y los investigadores siguen alertando sobre las regiones que pronto seguirán su ejemplo. Los glaciares tropicales y de baja altitud, por ejemplo, en Perú, Indonesia y Uganda, están en vías de desaparecer para 2100, y en el Hindu Kush del Himalaya, donde los glaciares alimentan importantes cuencas fluviales que sustentan a unos 2,000 millones de personas, es probable que solo una cuarta parte del hielo permanezca con un aumento de temperatura de 2 grados. Los glaciares del Cáucaso también están retrocediendo rápidamente, habiendo causado ya una pérdida de más de 11,000 millones de toneladas de agua dulce.
Elefantes frente al Monte Kenia, donde los glaciares podrían desaparecer para 2030. Foto: Leon Pauleikhoff/Unsplash.
África Oriental es una región donde la crisis es más pronunciada. El monte Kilimanjaro en Tanzania, el monte Kenia y las montañas Rwenzori, en la frontera entre la República Democrática del Congo y Uganda, albergan los tres últimos glaciares del continente africano, y están desapareciendo más rápido que casi cualquier otro lugar del planeta. Para 2040, los glaciares del Kilimanjaro podrían haber desaparecido; los del monte Kenia podrían desaparecer incluso antes, en los próximos cuatro años.
Datos recientes de teledetección muestran que, en 2022, la superficie total restante de glaciares en África Oriental era de solo 1.36 km2, lo que marca una disminución de más del 300% en comparación con el año 2000.
El nivel de agua del río Ngare Ndare, alimentado por los glaciares y los mantos de nieve del Monte Kenia, ha bajado un 30% en la última década, lo que ha provocado que más de 2 millones de personas en Kenia y Tanzania que dependen de esta agua sientan profundamente estos cambios: desde un menor caudal hasta menores rendimientos de los cultivos y de la producción de leche, y más erosión del suelo, enfermedades y deslizamientos de tierra.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) colabora con gobiernos, organismos regionales, ONG locales y nacionales, y comunidades para desarrollar y fortalecer la resiliencia ante las condiciones cambiantes.
El Programa de Adaptación en Altitud y la recopilación de soluciones Mountains ADAPT son dos iniciativas que el PNUMA, como parte de su nuevo proyecto Montañas Resilientes, y sus socios están implementando para ayudar a las comunidades montañosas de África Oriental a desarrollar resiliencia, incluyendo la diversificación de los medios de vida, la restauración de paisajes, el fortalecimiento de los bosques y el uso de soluciones basadas en la naturaleza para mejorar la producción de alimentos y la gestión del agua.
Desde 2023, el PNUMA también ha facilitado la creación y la puesta en marcha del programa de Pequeñas Subvenciones ADAPT para las Montañas, financiado por Austria. Este programa, que se implementará plenamente en 2026, apoyará a organizaciones comunitarias con pequeñas subvenciones para implementar proyectos de adaptación y resiliencia liderados localmente.
En 2025, el Yiaku Laikipiak Trust, cerca del Monte Kenia, utilizó una subvención para mejorar la soberanía alimentaria, ayudando a más de 400 indígenas yiaku a desarrollar resiliencia ante las crisis ambientales y del mercado mediante cultivos climáticamente inteligentes y sistemas de riego mejorados.
Foto: Tetiana Gry/Unsplash