En todo el mundo, tanto en tierra como en los océanos, el drástico descenso de las poblaciones de plantas, animales e insectos ha desatado el temor de que el planeta Tierra esté entrando en su sexta extinción masiva, con consecuencias catastróficas tanto para las personas como para la naturaleza.

Un millón de las aproximadamente 8 millones de especies que existen en el mundo están amenazadas de extinción. Los servicios ecosistémicos esenciales para el bienestar humano, como el suministro de alimentos y agua dulce y la protección contra desastres y enfermedades, se están deteriorando en muchos lugares.

Pero no todo está perdido. Bajo el amparo del Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas, se están llevando a cabo esfuerzos para recuperar hábitats terrestres y marinos devastados, desde montañas y manglares hasta bosques y tierras de cultivo. Presentamos seis mamíferos, reptiles y aves amenazados que se están recuperando gracias a la restauración, alejándose así del borde de la extinción.

Saiga da un paso al frente

El saiga, un antílope del tamaño de una cabra con una nariz cómicamente grande, alguna vez habitó por millones las praderas desde Europa hasta China. Pero la caza excesiva, la pérdida de hábitat y rutas migratorias, y los brotes de enfermedades han reducido su población a solo unos pocos ejemplares en Kazajistán, Rusia y Mongolia.

Los esfuerzos de restauración, incluida la Iniciativa de Conservación Altyn Dala en Kazajstán, están protegiendo y revitalizando más de 10 millones de hectáreas de estepa, humedales y semidesierto con resultados asombrosos. A pesar de la mortandad masiva de 200,000 saigas en 2015, la población kazaja se ha recuperado de menos de 50,000 animales en 2006 a casi 4 millones en 2025, lo que ha mejorado su estado de conservación de "en peligro crítico" a "casi amenazado".

Gorilas en África Central. Foto: PNUMA.

Gorilas al alza

Confinados a dos bosques brumosos en África central, solo existen alrededor de 1,000 gorilas de montaña en estado salvaje. Sin embargo, esta cifra representa un aumento constante desde la década de 1980 y es una recompensa por los esfuerzos de protección y restauración que han generado ingresos turísticos muy beneficiosos para las autoridades y comunidades de las áreas protegidas.

Aproximadamente la mitad de los gorilas que quedan habitan el macizo de Virunga, salpicado de volcanes, cuya área protegida tripartita se extiende a ambos lados de las fronteras de Uganda, Ruanda y la República Democrática del Congo. Amenazas como la inseguridad, la caza furtiva, el cambio climático y las enfermedades hacen que estos grandes simios sigan en peligro de extinción.

Los trabajos de restauración en la región han incluido la rehabilitación de más de 1,000 hectáreas en el Parque Nacional de Gorilas de Mgahinga, en Uganda, mediante la eliminación de árboles exóticos para que puedan regresar las especies forestales autóctonas.

Más avistamientos de jaguares

Si bien la necesidad de preservar la Amazonía recibe la atención que merece, los esfuerzos de restauración se centran en su vecino menos conocido: la Mata Atlántica. Más del 80% de la vasta selva que se extendía a lo largo de la costa brasileña y llegaba hasta Paraguay y Argentina se ha perdido debido a actividades como la agricultura, la tala y la construcción de infraestructuras.

Se están llevando a cabo amplias iniciativas de restauración para contrarrestar la grave fragmentación de este punto clave de biodiversidad. Estas incluyen la regeneración de bosques en terrenos abandonados y la creación de corredores de vida silvestre entre áreas protegidas, estrategias que están ayudando a preservar depredadores como los jaguares [foto inicial] y los margays, especies casi amenazadas.

La población de jaguares más austral del mundo habita la región del Alto Paraná, en la Mata Atlántica, que se extiende a ambos lados de las fronteras entre Brasil, Argentina y Paraguay. En esta zona, la reducción de la deforestación y la restauración de miles de hectáreas de antiguos bosques han contribuido a que la población de jaguares aumentara en aproximadamente un 160% entre 2005 y 2018, alcanzando los 105 individuos, aunque desde entonces la cifra ha descendido a alrededor de 84.

Mantener al dugongo pastando

En el océano, entre los hábitats vitales que han sufrido destrucción y degradación se encuentran las praderas marinas, esenciales para especies marinas como el dugongo y los peces que sustentan a las comunidades costeras de todo el mundo.

Los dugongos, parecidos a los delfines, cuya expresión apacible y preferencia por las aguas poco profundas podrían ser la base de los antiguos cuentos de sirenas, han desaparecido o disminuido en gran parte de su vasta área de distribución debido a la caza, el enredo en aparejos de pesca y la pérdida de las praderas marinas de las que se alimentan.

Pero la restauración y la protección en los bastiones restantes –que incluyen Australia, Mozambique y el Golfo Pérsico– ofrecen la esperanza de que el único mamífero herbívoro del océano pueda evitar la extinción. En los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, Abu Dabi planea restaurar un total de 19,500 hectáreas de manglares, arrecifes de coral y praderas marinas para 2030 con el fin de ayudar a aumentar una población en el Golfo estimada en 5,000 animales.

Serpiente corredora de Antigua. Foto: Wikimedia/Antiguan Racer.

Aumenta la Corredora

Los animales y plantas exclusivos de islas y archipiélagos son especialmente vulnerables a la extinción, como los moas gigantes sin alas de Nueva Zelanda o el zorro volador oscuro de Mauricio y Reunión.

La serpiente corredora de Antigua es una serpiente inofensiva endémica de la nación insular de Antigua y Barbuda. Las mangostas no autóctonas introducidas en la década de 1890 para controlar las ratas se alimentaban de las serpientes y sus presas, los lagartos, con el resultado de que, para 1995, solo sobrevivían unas 50 serpientes corredoras.

Los esfuerzos de restauración han logrado eliminar a los depredadores invasores de varias islas, lo que ha permitido que sus ecosistemas recuperen un estado natural. Actualmente, la población de peces corredores supera los 1,100 ejemplares. Las colonias de aves en las islas también se han recuperado de forma espectacular gracias a la eliminación de los depredadores.

Los avetoros vuelven a resonar

En el Reino Unido, la restauración de los procesos naturales en humedales degradados y en antiguos paisajes industriales ha revivido a un ave acuática emblemática, además de brindar oportunidades de descanso y recreación a las personas en los centros urbanos cercanos.

El potente canto del avetoro vuelve a resonar en los lagos y cañaverales de numerosos humedales de Inglaterra y Gales, incluyendo antiguas minas de carbón y graveras convertidas en reservas naturales. Se trata de un cambio radical para un ave que en 1997 estuvo al borde de la extinción en el Reino Unido.

A nivel mundial, los humedales son el tipo de ecosistema más degradado. Se ha perdido otro 22% de los humedales naturales desde 1970, y las poblaciones de vida silvestre en los ecosistemas de agua dulce han sufrido una disminución estimada del 85%.

Crédito de Foto: Rafael Abuín