El cambio climático global ya tiene efectos que se pueden observar en el medio ambiente.

Los glaciares se han encogido, el hielo en los ríos y lagos se está derritiendo antes de tiempo, los hábitats de plantas y animales han cambiado y los árboles florecen antes. Los efectos que los científicos predijeron en el pasado que surgirían del cambio climático global están sucediendo ahora: pérdida del hielo marino, aumento acelerado del nivel del mar y olas de calor más intensas.

“En conjunto, el rango de evidencia publicada indica que los costos netos de los daños del cambio climático probablemente sean significativos y aumenten con el tiempo”.
Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático

Los científicos están muy confiados de que la temperatura global seguirá aumentando en las próximas décadas, en gran parte debido a los gases de efecto invernadero que producen las actividades humanas. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), que incluye a más de 1,300 científicos de Estados Unidos y de otros países, predice un aumento de la temperatura de entre 2.5 y 10 grados centígrados durante el próximo siglo.

Según el IPCC, el alcance de los efectos del cambio climático en las regiones variará con el tiempo, así como con la capacidad de mitigación y adaptación al cambio de los diferentes sistemas ambientales y sociales.

El IPCC predice que los incrementos en la temperatura global promedio, menores que 1 a 3 grados centígrados por encima de los niveles de 1990, producirán impactos beneficiosos en algunas regiones y perjudiciales en otras. Los costos netos anuales aumentarán con el tiempo a medida que aumenten las temperaturas globales.

“En conjunto”, afirma el IPCC, “el rango de evidencia publicada indica que los costos netos de los daños del cambio climático probablemente sean significativos y aumenten con el tiempo”.

Efectos futuros

De acuerdo con el Tercer y Cuarto Informes de Evaluación Climática Nacional,  algunos de los efectos del cambio climático global a largo plazo en Estados Unidos son:

• El cambio continuará durante este siglo y posteriormente. Se proyecta que el cambio climático continúe a lo largo de este siglo y posteriormente. La magnitud del cambio climático más allá de las décadas siguientes dependerá fundamentalmente de la cantidad de gases que atrapan calor que se emitan a escala global y de cuán sensible sea el clima de la Tierra a dichas emisiones.
• Las temperaturas continuarán aumentando. Como el calentamiento inducido por los seres humanos se superpone a un clima naturalmente variable, el aumento de temperatura no ha sido, y no será, uniforme o parejo por todo el país o con el tiempo.
• La temporada sin heladas (y la temporada de cultivo) se prolongará. La duración de la temporada sin heladas (y la correspondiente temporada de cultivo) se ha incrementado en el país desde la década de 1980. Se predice que la temporada de cultivos continúe prolongándose por todo Estados Unidos.

En un futuro en el que las emisiones de los gases que atrapan el calor continúan aumentando, se estima un aumento de un mes o más en los períodos sin heladas y de cultivo en la mayor parte de Estados Unidos hacia finales del siglo.

• Cambios en los patrones de precipitación. La precipitación promedio en Estados Unidos ha aumentado desde 1900, pero algunas áreas han tenido incrementos mayores que el promedio nacional, y otras han experimentado disminuciones.
• Más sequías y olas de calor

Se estima que las sequías en el suroeste y las olas de calor (períodos de calor anormal que dura de días a semanas) en todas partes serán más intensas y las olas de frío, menos intensas en todos lados.

Se predice que las temperaturas del verano continuarán en aumento y que, en verano, una reducción de la humedad del suelo exacerbará las olas de calor en gran parte del oeste y del centro de Estados Unidos.

• Los huracanes serán más fuertes y más intensos. La intensidad, frecuencia y duración de los huracanes del Atlántico Norte, así como la frecuencia de los más fuertes (de categorías 4 y 5), han incrementado desde principios de la década de 1980. La relativa contribución de la actividad humana y de las causas naturales con estos aumentos sigue siendo incierta. Se predice que las tasas de precipitaciones y de intensidad de las tormentas asociadas con huracanes aumentarán a medida que el clima continúe calentándose.
• El nivel del mar aumentará de 30 a 240 cm para 2100. Desde el inicio de las mediciones confiables, en 1880, el nivel del mar ha aumentado cerca de 20 centímetros. Se estima que subirá entre 30 centímetros y 2.4 metros para 2100. Esto se debe al agua adicional que proviene del deshielo y a la expansión del agua del mar al calentarse.

En las próximas décadas, las tormentas repentinas y las mareas altas se podrían combinar con un aumento del nivel del mar y asentamiento del suelo para aumentar aún más las inundaciones en muchas regiones. El aumento del nivel del mar se extenderá más allá de 2100 porque los océanos tardan mucho tiempo en responder a las condiciones más cálidas en la superficie de la Tierra.

• Es probable que el Ártico se quede sin hielo. Se espera que el océano Ártico se quede esencialmente sin hielo en el verano antes de mediados de siglo.