Es difícil pensar en un lugar que merezca más ser declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco que Galápagos.
Con organismos de agua fría como pingüinos y algas marinas que viven entre corales tropicales y tiburones toro endémicos, este crisol de biodiversidad marina no tiene paralelo, escribe Courtney Mattison de Mission Blue.
Casi 25 años después, Mission Blue celebra este gran logro junto con un equipo de investigadores dirigido por la fundadora de Mission Blue y exploradora general de la National Geographic Society, la Dra. Sylvia Earle, y el principal investigador de la expedición de Hope Spot, el profesor Alex Hearn. En julio de 2022, este equipo internacional de expertos abordó el MV Argo para la Expedición Hope Spot de las Islas Galápagos.
En 1998, el Gobierno ecuatoriano decretó proteger 138,000 km2 de océano que rodea el Punto de Esperanza de las Islas Galápagos mediante la creación de la Reserva Marina de Galápagos.
Los ejemplos de éxito son fáciles de enumerar en la Reserva Marina de Galápagos. “Creo que la mayor historia de éxito es que cuando se declaró la reserva marina, se eliminó la pesca industrial”, comenta Hearn. “La pesca industrial ya no ocurre dentro de las 40 millas náuticas de la reserva marina. Y eso debe tener un gran impacto en el conjunto pelágico, excepto que no lo estamos midiendo”.
El Dr. Hearn y su equipo están desarrollando indicadores para cuantificar esos resultados. En las islas más septentrionales de Darwin y Wolf, han observado que las poblaciones de tiburones se han mantenido estables excepto durante los eventos de El Niño. “Era un río de tiburones martillo”, dijo sobre los avistamientos cerca de Darwin durante la expedición de julio. También en esta parte remota del archipiélago, el equipo de investigación fue testigo de ‘un desfile’ de grandes tiburones ballena hembra (foto inicial de Alex Hearn) en un patrón de migración que ocurre cada verano y nuevamente en el otoño. Su abundancia tampoco parece haber cambiado, informa el Dr. Hearn, y todavía “nadie sabe por qué migran de esta manera”. Él teoriza que pueden estar transitando entre fuentes de alimentos planctónicos.
Los tiburones martillo son protegidos en las Galápagos. (Foto: Max Bello).
Los corredores migratorios son particularmente importantes alrededor de un grupo de islas remotas como Galápagos, donde las flotas pesqueras internacionales de China y otros países merodean las aguas fuera de las áreas protegidas. Durante la Expedición Hope Spot de las Islas Galápagos, el equipo del Dr. Hearn descargó receptores que indicaban que un tiburón martillo que etiquetaron como juvenil frente a la costa de Costa Rica cinco años antes estaba cerca del barco de expedición, MV Argo, mientras visitaba el Arco de Darwin. En otras palabras, los caladeros juveniles en Costa Rica se conectan con aguas transfronterizas para tiburones adultos en las Galápagos.
La contaminación plástica y el cambio climático afectan a las aves marinas no voladoras en Galápagos, a saber, las especies endémicas de cormoranes y pingüinos que se alimentan cerca de la costa.
El mayor desafío para el éxito futuro de la Reserva Marina de Galápagos puede ser el cambio climático. La productividad y abundancia de especies endémicas (que no se encuentran en ningún otro lugar) en Galápagos depende del afloramiento de la corriente subterránea ecuatorial en la costa oeste del archipiélago. Esta área es particularmente vulnerable a los cambios de temperatura debido a los eventos de El Niño y el cambio climático, según el Dr. Hearn.
El cormorán es un ave endémica de Galápagos. (Foto: Richard Vera).
Los cambios en este afloramiento afectan la disponibilidad de alimentos para los animales por encima y por debajo de la superficie, así como la idoneidad del hábitat para las especies que dependen de la temperatura, como las algas de agua fría que estudian National Geographic Explorer y el miembro del equipo de investigación Salomé Buglass.
Mission Blue inspira la acción para explorar y proteger el océano. Dirigida por la legendaria oceanógrafa Dra. Sylvia Earle, Mission Blue está uniendo una coalición global para inspirar un aumento de la conciencia pública, el acceso y el apoyo para una red mundial de áreas marinas protegidas: Hope Spots. Mission Blue también se embarca en expediciones oceánicas regulares que arrojan luz sobre estos ecosistemas vitales y generan apoyo para su protección. Actualmente, la alianza Mission Blue incluye más de 200 grupos respetados de conservación de los océanos y organizaciones afines, desde grandes empresas multinacionales hasta equipos científicos individuales que realizan importantes investigaciones. Además, Mission Blue apoya el trabajo de las ONG conservacionistas que comparten la misión de generar apoyo público para la protección de los océanos.