A pesar de que las estrellas por encima de nosotros pueden parecer puntos únicos de luz inmóvil contra el dosel del cielo nocturno, no son fijas. Los cielos mismos parecen girar y virar como la Tierra gira en su eje alrededor del sol.
Y, sin embargo, a pesar de su movimiento y el ciclo de las estaciones, los exploradores y navegantes han utilizado el cielo de la noche para surcar el desierto y los océanos de nuestro planeta durante miles de años. Marineros de la Polinesia -hace ya tres mil años- navegaron el océano usando mapas de estrellas hechas de totora, junto con una historia oral del movimiento de los cielos, así como una comprensión íntima del viento, las olas y las mareas. Una de las estrellas más importantes de estos navegantes polinesios fue la estrella que conocemos hoy como Sirius, la estrella más brillante en el cielo que se descubre a simple vista. Con otras dos estrellas brillantes, formó el cuerpo de Manu, el gran pájaro que sirvió como un punto de referencia en la bóveda celeste. Con el uso de Manu y la observación del océano, estos navegantes polinesios cruzaron las vastas extensiones del Pacífico Sur, explorando y estableciéndose a su paso.
No obstante, las increíbles habilidades de navegación astronómica tradicional son puestas en perspectiva por la pura imposibilidad de la luz de las estrellas que llega a nuestro planeta en primer lugar. La luz solar toma ocho minutos para llegar a nuestro planeta, para recorrer los 149,6 millones kilómetros (o 1 Unidad Astronómica) y llegar a la superficie de la Tierra. Pero el Sol, como parte de nuestro sistema solar, es casi nuestro vecino en el cosmos. A medida que ponemos la mirada en el cielo nocturno, observamos que cada punto de luz de cada estrella ha viajado a través del vacío del espacio sin fin para llegar a nuestro planeta. Esa luz ha surgido de una pelota de gas que se combustiona a millones de años luz de distancia, formada por la fusión de un horno termonuclear muy parecido a nuestro propio sol.
A pesar de su proximidad, sólo .00000045% de la luz emitida por el sol llega a la superficie de la Tierra. Irradia desde el punto de una estrella distante más pequeña que la punta de un alfiler, la luz que se ve desde las estrellas de nuestra galaxia ha tomado en cualquier lugar decenas de miles de años de viaje por el vacío del espacio. Ha pasado los sistemas de otras estrellas, planetas, cinturones de asteroides, cometas y nebulosas para llegar a nuestro sistema solar. Esa luz ha pasado los gigantes gaseosos de Urano, Neptuno y Júpiter en los confines fríos del sistema solar y más allá de las oscilatorias lunas de Saturno para adentrarse hacia el corazón de nuestro sistema solar.
La luz de esta estrella distante pasa al lado de nuestro planeta hermano Marte en un abrir y cerrar de ojos y ha logrado evitar a nuestra propia luna rocosa con facilidad. Ha saltado a través del anillo de satélites geoestacionarios que proporcionan nuestras telecomunicaciones globales y televisión por satélite. Y en la aproximación final, el mismo rayo de luz evadió un enjambre de escombros -y por lo menos dos estaciones espaciales- para perforar la atmósfera que atraviesa las últimas 22.236 millas en 119 milisegundos para golpear la superficie giratoria de la Tierra.
Cuando abrimos los ojos al cielo nocturno, capturamos esa pequeña fracción de luz de una sola estrella. Lo que es más notable, el cielo de la noche se llena de estrellas, casi 6.000 de ellas visibles a simple vista, y más allá de los bordes de la visión humana, hay millones demasiado tenues para ser percibidas.
Y, sin embargo, a pesar de la improbabilidad de la distancia, a pesar de un tapiz que cambia con las estaciones del año, nuestra relación con la luz de esas estrellas y los cielos por encima de nosotros ha dado forma a nuestra relación con nuestro planeta. Como la tecnología ha evolucionado y nuestra comprensión del planeta ha cambiado, las habilidades y herramientas necesarias para la navegación astronómica se hicieron más complejas y mucho más precisas. A pesar de que los científicos, los comerciantes y las armadas lucharon para mantenerse al día con la creciente demanda en el comercio en todo el mundo, los avances en la navegación astronómica han competido con tecnología mecánica para resolver los desafíos de la circunnavegación. John Harrison, un relojero de Yorkshire, ayudó a establecer el sistema de longitud que tenemos hoy en día, el uso de relojes revolucionarios que se pueden ver hoy en el Observatorio Real en Greenwich, Londres.
Ese sistema de latitud y longitud sigue siendo parte de nuestra navegación de la Tierra hoy en día. Las constelaciones de satélites, estrellas falsas que se mueven rápidamente a través de nuestro cielo nocturno, están utilizando el mismo sistema de longitud que Harrison creó para determinar nuestra posición en la superficie del planeta. Los primeros sistemas de navegación por satélite, diseñados en la Guerra Fría por los Estados Unidos y Rusia, se han vuelto omnipresentes en nuestra vida cotidiana. Los teléfonos móviles de hoy pueden captar señales de la constelación de satélites de navegación para determinar nuestra posición en la superficie de la Tierra hasta el metro. Y aquí en el Reino Unido, estamos construyendo los relojes atómicos más precisos jamás puesto en el espacio para la constelación de navegación por satélite, denominado Galileo.
Sin embargo, los mismos principios que ayudaron a los navegantes polinesios a cruzar el Pacífico meridional no han sido abandonados. Los científicos e ingenieros aquí en Europa utilizan este método para explorar otras partes de nuestro sistema solar. La Agencia Espacial Europea está diseñando un sistema de navegación para su próxima misión de exploración robótica en la superficie de Marte. El “rover” robótico ExoMars, construido en el Reino Unido, utilizará puntos fijos en el cielo marciano para ayudar a identificar su posición en la superficie del planeta y navegar por el terreno que lo rodea.
Mientras nosotros usamos ese conocimiento de cómo las estrellas y los planetas se mueven para navegar por la superficie de otros mundos, estamos aprendiendo más acerca de los orígenes y el nacimiento de las estrellas de nuestra galaxia también.
Este mes de diciembre, una nave espacial se lanzará desde la Guyana Francesa, la intención es realizar la cartografía de las miles de millones de estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar -en la Vía Láctea-. Gaia, una nave espacial que cuenta con una cámara digital de mil millones de píxeles como ‘ojos’, nos ayudará a entender nuestro lugar en esta galaxia por rastrear el cielo de la misma manera que los marineros han hecho por milenios. Científicos de la Universidad de Cambridge procesan terabytes de datos usando algunas de las tecnologías de computación más avanzada del mundo, para construir un mapa en 3D de nuestra galaxia en su información.
¿Quién sabe cómo se podrían usar estos mapas de las estrellas en el futuro? Es posible que cientos de años a partir de ahora, los ‘marineros’ del mañana puedan utilizar esos datos para navegar su camino entre los sistemas estelares de nuestra galaxia, impulsados por la necesidad muy humana para explorar.
Si lo hacen así, ellos van a seguir el hilo de la exploración iniciada hace miles de años por los hombres y mujeres -no muy diferente a sí mismos- que miraron a los cielos y fueron testigos del pequeño milagro de la luz estelar.
Texto: Matt Goodman, Director de Comunicación de la Agencia Espacial del Reino Unido y Sagaz Marinero ± Foto: European Space Agency / SCI EA / ESA_P. Carril / ALLIOS NEWS / snd / bp