Durante y después de la II Guerra Mundial, integrantes del programa de Monumentos, Bellas Artes y Archivos (MFA&A) lucharon para salvaguardar los bienes culturales y devolver las obras de arte robadas por los nazis.

Militares y civiles, muchos de ellos procedentes de las instituciones artísticas del mundo, conocidos como los Hombres Monumento, entre sus filas había mujeres, entre ellas las académicas de arte Rose Valland, Ardelia Hall y Anne Olivier Bell, quienes trabajaron para documentar y localizar los objetos culturales y artísticos saqueados: los esfuerzos continúan hasta hoy.

En 1998 se establecieron los Principios de Washington sobre el Arte Confiscado por los Nazis. Las 11 directrices marcaron el comienzo de una nueva ola de restitución, planteando un camino para que las víctimas y sus herederos investigaran, localizaran y, cuando fuera posible, recuperaran las obras de arte desaparecidas y las historias perdidas. A la cabeza de esta ola estaba Maria Altmann, una refugiada judía quien, a sus 80 años, libró una exitosa batalla legal para la devolución de las pinturas de Gustav Klimt que los nazis le habían confiscado a su familia.

Maria Altmann, Rose Valland, Anne Olivier Bell y Désirée Goudsikker.

El Departamento de Restitución de Christie's se esfuerza por reparar el robo y desposesión de obras de arte de la era nazi. Este otoño, Christie's apoyará a la Monuments Men and Women Foundation con la publicación de las memorias de Rose Valland, The Art Front: Defense of French Collections 1939-1945. Las siguientes mujeres hicieron contribuciones a los esfuerzos de restitución y devolución de la propiedad confiscada por los nazis.

Rose Valland, 1946. Fotografía de Everett Collection / Alamy Stock Photo.

▪ Rose Valland. Nacida en Francia y licenciada en Historia del Arte por la École du Louvre y la Sorbonne, trabajaba en el Museo Jeu de Paume de París cuando, en 1940, los nazis lo requisaron y se convirtió en la sede de la organización nazi de saqueo de obras de arte, la Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR). Manteniendo en secreto su conocimiento del alemán, espió el transporte de obras de arte robadas por los nazis. Tomó notas detalladas de forma subrepticia que resultaron esenciales para la Resistencia francesa y, más tarde, para el MFA&A en las tareas de recuperación.

Sus registros guiaron al MFA&A a importantes reservas de arte saqueado, incluso en el Castillo de Neuschwanstein en los Alpes bávaros, donde encontraron más de 20,000 obras robadas por los nazis a coleccionistas privados y comerciantes de arte en Francia.

▪ Ardelia Hall. Historiadora estadounidense de arte, ocupó puestos en el Departamento de Arte Asiático del Museo de Bellas Artes de Boston y en el Instituto Harvard-Yenching.

Durante 18 años trabajó como asesora del Ministerio de Asuntos Exteriores de Estados Unidos y supervisó personalmente la devolución de 1,300 objetos, entre ellos un Monet que fue devuelto a la familia Rothschild en París. En 1952, devolvió a Alemania un retrato de Santa Catalina de Rubens que había desaparecido del Museo de Düsseldorf durante la guerra.

Anne Olivier Bell, 2006. Fotografía de Eamonn McCabe/Popperfoto vía Getty Images.

▪ Anne Olivier Bell. La inglesa, quizás más conocida por su edición de los diarios de Virginia Woolf, tuvo su primera y célebre carrera como funcionaria civil del MFA&A. En la oficina de la división en Bünde, Alemania, coordinó a los agentes de monumentos sobre el terreno y ayudó a desarrollar procedimientos de restitución. También dirigió la restitución de miles de campanas de bronce de iglesias, algunas de las cuales datan del siglo XII, que habían sido confiscadas por los nazis para fundirlas y fabricar cañones y municiones.

▪ Henriette Hirschland. Mientras que los Hombres y Mujeres de Monumentos buscaban devolver el arte confiscado a su país de origen, a menudo les correspondía a individuos defender en nombre de sus familias la devolución del arte confiscado o vendido bajo extrema presión durante la guerra.

En 1939, Henriette Hirschland, esposa del banquero y coleccionista de arte alemán Kurt Hirschland, huyó de Ámsterdam hacia Estados Unidos y se aseguró de poner a salvo tres de sus preciadas obras de arte, entre ellas La Mousmé de Van Gogh, confiando las obras a un socio de la familia. En medio de la turbulencia, las obras pasaron de mano en mano varias veces. El Van Gogh finalmente fue al Stedelijk Museum en 1943.

Después de la guerra, Henrietta dirigió los esfuerzos de recuperación de La Mousmé, que fue restituido a la familia Hirschland en 1956.

Désirée Goudstikker, 1946. Fotografía Penta Springs / Alamy Foto Stock

▪ Désirée Goudstikker. Cantante vienesa de ópera, intentó recuperar la colección de su marido, el comerciante judío neerlandés de arte Jacques Goudstikker, cuyas pinturas fueron vendidas por la fuerza al líder nazi Hermann Göring.

Después de la guerra se devolvieron más de 300 obras al gobierno neerlandés, se vendieron docenas de ellas y se incorporaron 267 a la Colección Nacional Neerlandesa. Désirée Goudstikker y familia libraron una larga batalla legal por la colección que continuó después de su muerte. En 2006, finalmente se devolvieron 202 pinturas de antiguos maestros a los descendientes de Goudstikker en una de las mayores restituciones de obras de arte confiscadas por los nazis.

Maria Altmann con una reproducción del Retrato de Adele Bloch-Bauer I de Gustav Klimt. Fotografía de Lawrence K. Ho/Los Angeles Times vía Getty Images.

▪ Maria Altmann. Demandó al gobierno austríaco para que le devolvieran los cuadros de Gustav Klimt que tenía su familia, entre los que se encontraba un impresionante retrato con motas doradas de su tía, Adele Bloch-Bauer. En 2006, la entrega de cinco cuadros de Klimt a Altmann marcó una victoria para la restitución. El retrato de Adele Bloch-Bauer pasó a formar parte de la colección de la Neue Galerie de Nueva York.

Las nuevas generaciones

A partir de la década de 1990, una nueva generación de mujeres tomó la iniciativa en las iniciativas de investigación y los esfuerzos de restitución.

▪ Nancy Yeide, de la National Gallery of Art, publicó el primer catálogo de la colección de Hermann Göring y en 2001 fue coautora de la Guía de investigación de procedencias de la American Alliance of Museum.

▪ Anne Webber fundó en 1999 la Comisión para el Arte Saqueado en Europa. La organización trabaja con gobiernos e instituciones para implementar los Principios de Washington y representa a quienes buscan identificar y recuperar bienes robados.

▪ Monica Dugot. Abogada y exdirectora internacional de restitución de Christie's, dirigió la gestión de los casos de arte expoliado por los nazis durante 16 años. Autoridad en cuestiones de procedencia y restitución, intervino en un número impresionante de demandas de restitución de obras de arte expoliadas por los nazis.

▪ Beca Christie's para la Investigación de la Procedencia de la Era Nazi. En 2023, la casa de subastas lanzó el programa de apoyar a académicos que realizan investigaciones de posgrado con visión de futuro sobre temas relacionados con la procedencia y la restitución de la era nazi. En 2024 se amplió la beca para financiar a estudiantes universitarios que estén estudiando la era nazi y temas relacionados con la restitución.