Lo que pudo haber sido una catástrofe para el mundo del arte, Rose Valland se convirtió en una aliada de los Monuments Men para recuperar el arte saqueado por los nazis, entre ellos Retrato de una mujer de Nicolas de Largillierre.

Valland, empleada del museo y miembro de la Resistencia francesa, registró el robo sistemático de obras de arte por parte de los nazis, tomando nota de sus números de inventario alemanes.

Su información llevó a las tropas al castillo de Neuschwanstein, antigua residencia de un rey de Baviera, donde se habían acumulado los bienes saqueados.

Valland era una funcionaria administrativa del museo Jeu de Paume de París, o al menos eso creían las fuerzas alemanas que ocuparon la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial. De hecho, era conservadora del museo en cuestión, que los nazis utilizaban para almacenar las decenas de miles de obras de arte que estaban saqueando de las colecciones francesas, en particular las de propietarios judíos.

Sin que ellos lo supieran, Valland hablaba alemán con fluidez, era una meticulosa anotadora y llevó un registro de todos los objetos que entraban en el Jeu de Paume y de todos los que salían posteriormente. "Casi todo lo que vi y escuché terminó en mis notas", comentó Valland en su momento.

Al final de la guerra, estas acciones resultarían cruciales a la hora de descubrir depósitos de arte saqueado y devolver una gran cantidad de objetos a sus legítimos propietarios. Una pintura rastreada y devuelta de esta manera fue Portrait d'une femme, à mi-corps (Retrato de una mujer de medio cuerpo) de Nicolas de Largillierre, subastada recientemente por Christie's.

Las memorias de Valland durante la guerra, Le front de l'art: Défense des collections françaises 1939-1945, publicadas originalmente en francés en 1961, fueron traducidas al inglés por primera vez bajo el título The Art Front: The Defense of French Collections 1939-1945.

Nicolas de Largillierre (1656-1746), Retrato de una mujer, à mi-corps. Óleo sobre lienzo. 81.2×65 cm.

Portrait d'une femme, à mi-corps representa a una mujer de la aristocracia o la alta burguesía. Con piel de porcelana y envuelta en una brillante capa roja y plateada, se la integra elegantemente en un entorno al aire libre, con algunos árboles a la izquierda y una pared rocosa a la derecha.

A finales de la década de 1930, la pintura estaba en la colección del barón Philippe de Rothschild, un enólogo judío quien, a través de la gestión del viñedo familiar, Château Mouton Rothschild, buscaba popularizar los vinos de Burdeos en todo el mundo.

Rose Valland fotografiada en 1945 en Lindau (Bodensee), Alemania. Foto: Thérèse Bonney, The Regents of the University of California, The Bancroft Library, University of California, Berkeley.

Consciente de las medidas antisemitas adoptadas por los nazis en Alemania, y también de la amenaza que suponía la política exterior expansionista de Hitler, Rothschild empacó sus obras de arte (incluido el Largillierre) en cajas y las guardó.

Sin embargo, tras la ocupación nazi de Francia en 1940, Rothschild fue arrestado por el gobierno de Vichy y despojado de su ciudadanía francesa. Sus bienes fueron confiscados, incluidos su viñedo y su colección de arte. Sus cajas fueron encontradas en una bóveda de un banco en las afueras de Burdeos y trasladadas al Jeu de Paume en febrero de 1941.

Allí, las obras fueron procesadas por el Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR), un grupo de trabajo creado por los nazis para apropiarse del arte de comerciantes, galeristas y coleccionistas judíos, junto con otros bienes culturales de toda la Europa ocupada. El ERR decidió trasladar el Retrato de una mujer y el resto de la colección de Rothschild al castillo de Neuschwanstein, en el sureste de Alemania.

Castillo de Neuschwanstein en Baviera, utilizado como depósito de tesoros saqueados por los nazis. Foto: Scala, Florencia / bpk, Bildagentur für Kunst, Kultur und Geschichte, Berlín.

Situada en las estribaciones de los Alpes, esta fortaleza de cuento de hadas fue una creación del rey Luis II de Baviera en el siglo XIX. Ahora se utilizaba como depósito de miles de cuadros y otros objetos (como muebles, esculturas y joyas) que se encontraban entre los casi 22,000 objetos robados por los nazis en Francia.

Entre 1941 y 1945, la ERR creó varios de estos depósitos en Alemania y Austria, siendo el de Neuschwanstein el más importante de ellos. En palabras de Lynn H. Nicholas, en su libro de 1994 The Rape of Europa: The Fate of Europe's Treasures in the Third Reich and the Second World War (El rapto de Europa: el destino de los tesoros de Europa en el Tercer Reich y la Segunda Guerra Mundial), su plan era "la reorganización completa de todo el patrimonio de Europa de acuerdo con la ideología nazi". Esto incluiría la construcción de un supermuseo en nombre de Hitler en su ciudad natal de Linz, en Austria.

Lienzos robados encontrados en el castillo de Neuschwanstein en 1945, en algunos de los cuales se pueden ver los números de inventario alemanes. Foto: Thérèse Bonney, The Regents of the University of California, The Bancroft Library, University of California, Berkeley.

Cuando París fue liberada en 1944, Valland compartió su información con el teniente James Rorimer, uno de los 350 miembros del programa de Monumentos, Bellas Artes y Archivos de las fuerzas aliadas. Conocidos coloquialmente como los "Monuments Men", eran conservadores de museos, historiadores de arte, arquitectos, artistas y bibliotecarios encargados de encontrar y proteger tantos objetos saqueados como fuera posible.

Con la información de Valland, Rorimer –conservador del Museo Metropolitano de Arte que más tarde se convertiría en su director– partió hacia Neuschwanstein. Allí, el 4 de mayo de 1945, en los últimos días de la guerra, él y un pequeño número de tropas a su disposición encontraron el inmenso tesoro del que Valland le había hablado. Justo a tiempo, además, antes de que los alemanes tuvieran la oportunidad de trasladar los objetos de nuevo o, peor aún, destruirlos.

Toda la operación de los Monuments Men está inmortalizada en una fotografía icónica de Rorimer, junto con un trío de soldados del Séptimo Batallón de Estados Unidos, en las escaleras de Neuschwanstein. De pie en la parte de atrás con un cuaderno, mira a la cámara con complicidad, mientras los otros tres hombres sostienen cada uno un cuadro rescatado, incluido, en el extremo derecho, Portrait d'une femme, à mi-corps de Largillierre.

El retrato de Largillierre fue devuelto a París en noviembre de 1945, antes de ser restituido oficialmente a la familia Rothschild seis meses después. Permaneció en su colección hasta 1978, cuando fue adquirido por su actual propietario.

Después de la guerra, Valland trabajó durante muchos años con los Monuments Men, ayudando a devolver objetos saqueados a sus propietarios originales. Se calcula que, gracias a ella, se recuperaron más de 60,000 objetos para Francia. También fue testigo en los Juicios de Núremberg.

Por sus heroicos esfuerzos, recibió múltiples honores en su vida posterior, incluida la Medalla de la Resistencia. El gobierno francés la nombró Oficial de la Legión de Honor y Comendadora de la Orden de las Artes y las Letras. También recibió la Medalla de la Libertad de los Estados Unidos.

Valland murió en 1980, a los 81 años. Siempre había deseado una traducción al inglés de Le front de l'art, con la esperanza de que el libro fuera accesible a un público más amplio. Ese deseo, póstumamente, ahora se está haciendo realidad. De manera reveladora y conmovedora, dedicó su libro "a todos aquellos que lucharon durante la última guerra para salvar algo de la belleza del mundo".

Pasillo del castillo de Neuschwanstein, 1945, que muestra las pilas de cajas con objetos valiosos y obras de arte saqueadas. Foto: Thérèse Bonney, The Regents of the University of California, The Bancroft Library, University of California, Berkeley.