En 2003, se lanzó una iniciativa en la National Gallery de Londres para documentar todas las pinturas al óleo de las colecciones de arte público del Reino Unido.
La tarea que enfrentó el equipo de investigadores y fotógrafos fue monumental: no solo se encontraban pinturas en cada rincón de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, sino que estaban en posesión de casi todos los organismos públicos.
El 90% de la colección nacional de arte del Reino Unido no está expuesta, sino que se conserva en almacenes o en instituciones que no tienen acceso público regular. Alrededor del 80% se conserva en museos; el resto se encuentra en hospitales, universidades, bibliotecas, ayuntamientos e incluso escuelas.
El proyecto inicial tardó 12 años en completarse, y el resultado es un impresionante registro visual del patrimonio del país, compuesto por 212,000 pinturas al óleo. Sin embargo, pocas personas ajenas al mundo del arte han oído hablar del proyecto, que desde 2016 se conoce como Art UK.
En los últimos 10 años, la organización ha ampliado su alcance para incluir esculturas (tanto de interior como de exterior), dibujos, acuarelas, grabados y murales, y ahora cuenta con más de 500,000 obras de arte de más de 60,000 artistas catalogadas y de libre acceso en su plataforma digital Art UK. “Superaremos el millón para finales de año”, comenta Andrew Ellis, director ejecutivo de Art UK.
Sir Anthony van Dyck (1599-1641), La infanta Isabel Clara Eugenia (1566-1633), circa 1630. Óleo sobre lienzo. 143.5 x 114.3 cm. Galería de Arte Walker, Liverpool. Foto: © Museos Nacionales de Liverpool / Bridgeman Images.
Uno de los grandes éxitos de la organización benéfica ha sido su foro en línea Art Detective, que permite a los curadores apelar al público para ayudar a resolver misterios artísticos. Christie's históricamente ha brindado apoyo financiero a Art UK, y en 2023 el Christie's Education Trust comenzó a hacer una donación anual a la organización benéfica.
Si quieres encontrar una pintura de George Eliot (Herbert Art Gallery & Museum, Coventry), ver una escultura de Anish Kapoor en Middlehaven Dock en North Yorkshire, o aprender más sobre dónde puedes encontrar arte de graffiti de Ejits o Banksy, nada más se acerca, y comunica esa información en historias con extraordinario respeto y devoción a su tema.
“Pocos museos pequeños tienen los recursos o el dinero para poner su colección en línea, así que Art UK lo hace por ellos”, afirma Ellis. “Reunimos a 3,500 instituciones en una plataforma accesible a nivel mundial. Los beneficios económicos de compartir la escala y la tecnología con todas estas colecciones son enormemente significativos”.
Augustus Edwin John, OM, RA (1878-1961), Greville Texidor, principios y mediados de la década de 1920. Óleo sobre lienzo. 86.7 x 63.8 cm. Obra: © Patrimonio de Augustus John. Todos los derechos reservados 2025 / Bridgeman Images / Amgueddfa Cymru — Museo de Gales
Art Detective también se ha utilizado para identificar modelos y su procedencia: en 2021, el Museo Nacional de Cardiff invitó al público a identificar a una joven en un retrato de Augustus John. Finalmente, se reveló que la modelo era el escritor bohemio y anarquista Greville Texidor, figura emblemática de la vanguardia inglesa que luchó con los republicanos en la Guerra Civil Española antes de emigrar a Australia.
El enfoque actual de Art UK se centra en la próxima generación, promoviendo la alfabetización visual en las escuelas. “Nuestro objetivo es desarrollar la confianza de los jóvenes para observar críticamente, partiendo del arte”, afirma Ellis. Su nueva iniciativa, “El superpoder de mirar”, crea recursos para ayudar al profesorado a cultivar el amor por el arte en sus alumnos, a la vez que mejora su alfabetización visual. Ya se ha implementado en el 8% de las escuelas primarias del Reino Unido.
El Centro de Artes del Muelle, en el paseo marítimo de Stromness, en las Islas Orcadas, Escocia, alberga obras de Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Sean Scully y Olafur Eliasson, entre otros. Foto: Alistair Peebles. Cortesía del Centro de Artes del Muelle.