A mediados del siglo XVIII, el virtuosismo técnico del artista holandés Jan van Huysum (1682-1749) era muy solicitado entre la élite europea, desde primeros ministros hasta la realeza. Sus dos últimas obras conocidas, en conjunto representan más de 30 especies de flores y frutas y marcan el apogeo de su brillante carrera.

Durante su vida, gracias a sus exuberantes arreglos y su virtuosismo técnico, sus cuadros fueron codiciados por el Elector de Sajonia, el primer ministro británico, los duques de Orleans y Mecklemburgo, y los reyes de Polonia y Prusia, comentan en Christie’s.

Los coleccionistas más adinerados llegaron a pagar hasta 1,000 florines por su obra, cinco veces el precio de un cuadro de Rembrandt. Poco después de su muerte, una, incluso, cambió de manos por casi el cuádruple, una suma sin precedentes.

Arnold Boonen, Retrato de Jan van Huysum, hacia 1720. Óleo sobre lienzo. 99.2 x 84cm. Rijksmuseum, Ámsterdam

Van Huysum nació en Ámsterdam en 1682, cuando el auge del arte holandés en el siglo XVII alcanzaba su máximo esplendor. Perteneció a la tercera generación de una familia de pintores, pero su obra está más en deuda con Jan Davidsz de Heem, pintor de naturalezas muertas considerado el padre del pronkstilleven (o “naturalezas muertas para lucir”), quien falleció en 1684.

Al igual que de Heem, Van Huysum poseía una aguda capacidad de observación y dominaba la representación precisa de especímenes botánicos. Sus frutas están pintadas con flores cerosas y pulpa jugosa. Las flores se representan en tonos sutiles y abigarrados, realzadas con finas veladuras de óleo. Diminutas gotas de agua absorben y reflejan el sol con un brillo resplandeciente, y un puñado de diminutas hormigas que se arrastran por la escena recompensan una observación más atenta.

Sin embargo, Van Huysum fue más radical que De Heem en su tratamiento de la luz y el espacio. Con el tiempo, la paleta de colores de sus fondos se suavizó y comenzaron a incluir árboles o paisajes italianos. Sus fuentes de luz eran audazmente complejas, brillando a través, e incluso por detrás, de sus elaboradas exposiciones, que utilizaban ritmos amplios para atraer la mirada con movimientos circulares.

En conjunto, las dos obras incluyen más de 30 especies de plantas.

Una muestra un grupo de flores en un jarrón de terracota, adornado con un relieve que representa un punto. En una sinuosa forma de ojiva, o S, se encuentra una composición de una amapola, peonías, rosas rosadas, claveles rojos y blancos y un zarcillo rastrero de campanilla. En la esquina inferior derecha, un nido de pájaro con cinco huevos, parece estar a punto de caer desde una repisa de mármol a la realidad.

Su colgante representa una caja de mimbre abierta, repleta de frutas, como uvas, cerezas, un melocotón, una nuez partida y una granada partida. En los bordes se encuentran rosas blancas y zarcillos de vid, que realzan la disposición diagonal de la pintura.

Jan van Huysum. Frutas, rosas y peonías en una cesta con avellanas sobre una repisa de mármol, 1744-45. Óleo sobre tabla. 52.7 x 42.6 cm.

La pareja presenta un notable parecido con dos pinturas que se encuentran actualmente en la colección permanente del Museo Estatal de Schwerin (Alemania). La correspondencia que se conserva entre su comisario, el duque Christian Ludwig von Mecklenburg, su agente, A. N. van Haften, y Van Huysum, arroja una luz fascinante sobre el proceso creativo del artista.

El pedido se confirma en una carta fechada en febrero de 1740. En una carta posterior, escrita en marzo de 1741, Van Huysum explica: “Actualmente estoy pintando las piezas”. En julio de 1742, vuelve a retrasar la entrega: “Espero terminar de pintar las dos piezas este año”.

Cuando el artista acusó recibo de la importante suma de 2,000 florines por la pareja, era diciembre de 1743. 

¿Por qué tardó casi cuatro años en terminar las pinturas? Las cartas también revelan que, por precisión, Van Huysum prefería pintar seres vivos.

“El año pasado no pude conseguir una rosa amarilla; si no, ya estaría terminada”, dice en una de ellas. Estos retrasos, causados por el acceso estacional a ciertas plantas, mientras el artista viajaba constantemente al centro hortícola de Haarlem, rápidamente convirtieron semanas en meses.

El par de cuadros ofrecidos en Christie's, que probablemente tardaron lo mismo, son sus últimas obras conocidas, fechadas en 1744/45, dos años después de que el duque Christian Ludwig von Mecklenburg recibiera su par.

Durante el siglo XVIII, probablemente pertenecían a la colección de Herman ten Kate, un acaudalado comerciante de telas de Ámsterdam, quien también poseía la Mujer leyendo una carta de Johannes Vermeer, hoy una de las obras maestras del Rijksmuseum.

Hoy en día, sus pinturas de flores también se encuentran en las colecciones permanentes del Louvre de París, el Rijksmuseum de Ámsterdam y la National Gallery de Londres.

Jan van Huysum. Rosas blancas con uvas y otras frutas en una cesta de mimbre sobre una repisa de piedra, 1743. Óleo sobre cobre. Museo Staatliches Schwerin, Alemania. Foto: Scala, Florencia / bpk, Bildagentur für Kunst, Kultur und Geschichte, Berlín