La representación de animales en el arte tiene una larga y rica historia, que se remonta a las cuevas de Chauvet y abarca movimientos artísticos desde el Renacimiento hasta la actualidad.

Con la obra excepcional de Léonard Tsuguharu Foujita, en Bonhams rememoran la perdurable relación entre los artistas y sus amigos peludos y emplumados.

Chiens savants, ou le Carnaval des chiens (Perros de circo o el Carnaval de los perros) (1922) [foto inicial] es una expresión de esta dualidad cultural, que muestra sus blancos notablemente lactescentes, junto con una fascinación por las fábulas occidentales y los animales antropomórficos.

Principios

La representación de animales en el arte tiene una larga y rica historia; fueron de los primeros temas retratados en las paredes de las cuevas. Las pinturas rupestres de Chauvet, en Francia, revelan caballos, mamuts, leones, osos, uros e incluso rinocerontes, pintados hace unos 36.000 años, mientras que geoglifos gigantescos como las líneas zoomorfas de Nazca, halladas en los desiertos de Perú, datan del año 500 a. C.

En las civilizaciones más antiguas, los animales se vinculaban con la divinidad: la diosa gata egipcia Bastet, Thoth con cabeza de ibis y el halcón Horus. Los asirios tallaron caballos y leones, emblemas del poder real, en relieves de alabastro, mientras que los griegos poblaron sus mitos con criaturas híbridas: centauros, sátiros, minotauros y sirenas difuminaron la línea entre lo humano y lo animal.

Simbolismo

Para el Renacimiento, los animales en el arte poseían un significado complejo y formaban una historia compleja en el simbolismo artístico. En Retrato de Arnolfini (1434) de Jan van Eyck, el pequeño perro acurrucado a los pies de la pareja representa su fidelidad.

En La Última Cena (1476) de Domenico Ghirlandaio, un gato agazapado detrás de Judas subraya la traición. Las aves también transmitían ricas asociaciones en las pinturas religiosas: el jilguero simbolizaba la Pasión de Cristo, la paloma el Espíritu Santo y la paz. Siglos después, la litografía de Pablo Picasso, Paloma (1949), se utilizó para plasmar sus sentimientos antibélicos y se convirtió en el cartel del Congreso Mundial de Partisanos por la Paz en París.

El artista del siglo XVII Francis Barlow ilustró las antiguas fábulas griegas de Esopo, que forman la base de los cuentos moralistas del fabulista del siglo XVII, La Fontaine. La Edad de Oro de la pintura en los Países Bajos también vio a artistas holandeses y flamencos inspirarse en estas fábulas.

Jan Van Eyck, El retrato de los Arnolfini, 1434. National Gallery, Londres.

La Ilustración vio a George Stubbs elevar la representación animal con precisión científica y grandeza aristocrática, utilizando la disección para enriquecer su comprensión de la anatomía, como en Whistlejacket (1762). En contraste, su contemporáneo Thomas Gainsborough llevó el tema animal en otra dirección. Gainsborough amaba a los perros y pintó a sus propias mascotas, Tristam y Fox, con cariño y comprensión de su carácter, una habilidad que aplicó en El señor y la señora Hallet ('El paseo matutino') (1795), que representa una de las razas más de moda de finales del siglo XVIII, el esponjoso spitz blanco (en concreto, un perro pastor de Pomerania).

Posiblemente sea un Spitz el que se sienta en el centro de "Chiens savants, ou le Carnaval des chiens" de Foujita, observando la actuación de los demás perros, entre ellos terriers, caniches toy y un dálmata. A la derecha del Spitz parece haber un Chin japonés, asociado con la nobleza japonesa y las geishas, con un babero de seda Yodarekake. A la izquierda, un perro pequeño, posiblemente un chihuahua, posa con una patita levantada en señal de anticipación, quizás disfrutando de las festividades.

George Stubbs, Whistlejacket, 1762. National Gallery, Londres.

Foujita, Felines y La Fontaine

Con el siglo XIX llegaron nuevas actitudes hacia los animales. Los victorianos, como siempre, prefirieron obras sentimentales como "Un miembro distinguido de la Sociedad Protectora de Animales" (1831), de Edwin Henry Landseer, que representa a Bob, un legendario terranova que salvó veintitrés vidas en el Támesis. El perro fue rescatado de un naufragio y pasó los siguientes catorce años viviendo a orillas del río, rescatando a personas en apuros.

Los impresionistas y postimpresionistas solían representar mascotas en entornos domésticos: el gato Zizi de Édouard Manet aparece en tiernos retratos de su esposa Suzanne, mientras que Pierre-Auguste Renoir incluyó perritos falderos en sus escenas de ocio burgués.

Édouard Manet, Mujer con gato, 1880. Colección Tate. 

En el siglo XX, el gato disfrutó de su estatus como símbolo de la liberación sexual bohemia y la libertad artística sin complejos. De nuevo, La Fontaine emerge, pero esta vez en la obra de Marc Chagall, a quien Ambroise Vollard encargó en 1926 ilustrar las fábulas. Una obra en particular destaca en diálogo con Foujita: La gata transformada en mujer (1928). La historia cuenta que un hombre adoraba tanto a su gata que fue capaz de convertirla en mujer y casarse con ella.

Mascotas en el estudio

El arte de Foujita formó parte de un cambio más amplio hacia los animales durante el siglo XX, mediante el cual los animales adquirieron un nuevo valor para los artistas: no meramente como tema, sino como extensiones del yo.

Babou, el ocelote mascota de Salvador Dalí, era un complemento viviente del excéntrico personaje del artista. Gwen John, por su parte, tenía una gran cantidad de gatos, incluyendo a su preciado Quinet, a quien inmortalizó tanto en pinturas como en poesía como sustituto de la compañía de amantes y amigos.

Para Lucian Freud, los animales eran una expresión de intimidad: las representaciones de sus whippets, Pluto y Eli, son tan crudas y tiernas como sus retratos humanos, mientras que las mascotas de Frida Kahlo incluían a su mono, Fulang-Chang, y al perro, Señor Xolotl.

Cedric Morris y su compañero Arthur Lett Haines criaron numerosas aves durante la incertidumbre y el aislamiento de la guerra. Entre sus compañeros emplumados se encontraban Cokey, una cacatúa de cresta amarilla; Ptolomeo, un pavo real; y Rubio, un guacamayo escarlata, inmortalizado en un retrato íntimo de Morris realizado por Frances Hodgkins en 1930. Morris y Lett Haines consideraban a las aves criaturas que evocaban asombro y libertad durante una época de gran agitación en Europa.

Lucian Freud en su estudio dibujando a su perro, Pluto. Shutterstock. 

Inmortalizar a los animales cercanos a ellos se convirtió en un motivo central para muchos artistas: Andy Warhol vivió famosamente con veintiséis gatos, todos llamados Sam (excepto uno llamado Blue Pussy), quienes están todos amorosamente representados en un hermoso libro de litografías de 1957.