En junio de 1840, Federico Guillermo IV ascendió al trono prusiano tras la muerte de su padre. El nuevo rey estaba lleno de ideas, una de las cuales –según una Orden de Gabinete que promulgó rápidamente– era crear un «santuario de las artes y las ciencias» en el corazón de su capital, Berlín.
Este debía adoptar la forma de un pequeño distrito donde se pudieran presentar públicamente las obras de arte reales, en una isla enclavada entre dos brazos del río Spree (en lo que hoy es el distrito de Mitte). El objetivo a largo plazo del rey era convertir Berlín en la «Atenas del Spree».
La isla ya albergaba el Museo Real (hoy Altes Museum), que el padre del rey, Federico Guillermo III, había inaugurado una década antes, y que exponía al público destacados ejemplos de estatuaria y pintura clásica de los últimos siglos.
Se construirían cinco museos en un conjunto de 8.5 hectáreas. Esta área se conoce como la Isla de los Museos. Hace unos años, se le incorporó una estación propia en la red de metro de Berlín, lo que confirma su estatus como una de las atracciones más populares de la ciudad. Recibe a más de 2.5 millones de visitantes al año.
Existe cierta complejidad en cuanto a qué se exhibe y dónde. Sin embargo, en términos generales, la isla comprende: el Altes Museum (arte de la Antigüedad clásica); el Neues Museum (objetos de la Edad de Piedra, la Edad de Bronce y la Edad de Hierro, además de una amplia gama de piezas del antiguo Egipto); la Alte Nationalgalerie (pintura y escultura europeas de los siglos XIX y principios del XX); el Museo Bode (escultura europea de épocas anteriores, además de arte bizantino y una enorme colección de monedas) y el Museo de Pérgamo (arte islámico y reconstrucciones de conjuntos arquitectónicos de antaño).
La influencia de la Isla de los Museos es notable. Posteriormente, se han construido conjuntos de museos en muchos otros lugares, como Londres en la segunda mitad del siglo XIX (donde surgieron instituciones como el Victoria and Albert Museum y el Museo de Ciencias en la zona de South Kensington) y Abu Dabi en la actualidad (donde se acaba de inaugurar el Museo Nacional Zayed, y pronto lo hará el Guggenheim Abu Dabi, en el Distrito Cultural Saadiyat).
La primera piedra del Antiguo Museo se colocó en 1825, y el edificio terminado, diseñado en estilo neoclásico por el eminente arquitecto Karl Friedrich Schinkel, abrió sus puertas en 1830. Conmemorando estas fechas, se han iniciado cinco años de celebraciones del bicentenario de la Isla de los Museos. Estas celebraciones abarcan desde conciertos al aire libre en el Kolonnadenhof (un patio con columnas frente a la Antigua Galería Nacional) hasta exposiciones especiales y la reapertura del Museo de Pérgamo tras su remodelación, sobre la que se hablará más adelante.
Estatuas clásicas en la rotonda de la entrada principal del Altes Museum, diseñadas por Karl Friedrich Schinkel. El espacio con columnas y su magnífica cúpula casetonada se inspiró en el Panteón de Roma. Museos Estatales de Berlín, Colección de Antigüedades. Foto: Johannes Laurentius.
Los orígenes de la Isla de los Museos se remontan a las Guerras Napoleónicas, cuando las fuerzas francesas entraron en Berlín después de la victoria sobre Prusia en las batallas de Jena y Auerstedt en 1806. Estas fuerzas seleccionaron cientos de obras de la colección de arte real prusiana y las enviaron a París.
Las guerras finalmente terminarían con la derrota de Francia en la Batalla de Waterloo. Para conmemorar el regreso del arte confiscado a Berlín, se celebró una exposición pública triunfal y muy popular en octubre de 1815. En muchos casos, esta fue la primera vez que los berlineses vieron las obras en cuestión.
Fue en este contexto que Federico Guillermo III decidió fundar el Museo Real, que se convirtió en el primer museo a gran escala construido expresamente en Europa. El clima intelectual de la época también es digno de mención.
La historia tras la inauguración del museo se cuenta actualmente en "Fundada en la Antigüedad", una exposición del Altes Museum. Los visitantes conocen las quejas del anciano filósofo Georg Wilhelm Friedrich Hegel, quien vivía cerca y decía que las obras eran tan ruidosas que le impedían pensar con claridad.
Se siguieron construyendo museos, y los Hohenzollern, la familia gobernante de Prusia y, tras la unificación alemana en 1871, también del Imperio alemán, continuaron coleccionando con avidez. Expediciones académicas a Egipto, por ejemplo, dieron como resultado la excavación de obras como el busto de la reina Nefertiti (uno de los tesoros más conocidos de la Isla de los Museos) en Tell el-Amarna.
La recién inaugurada Alte Nationalgalerie [foto inicial], a su vez, contaba con un núcleo de pinturas contemporáneas de artistas como Caspar David Friedrich, recientemente legada por el banquero berlinés Joachim Heinrich Wagener.
El antiguo busto egipcio de la reina Nefertiti, que data de la XVIII Dinastía (hacia 1351-1334 a. C.), se encuentra entre los tesoros más preciados del Neues Museum. Staatliche Museen zu Berlin, Ägyptisches Museum und Papyrussammlung. Foto de: Sandra Steiss.
Entre los aspectos más destacados del próximo año se incluyen una importante exposición dedicada al comerciante de arte Paul Cassirer, que ayudó a introducir el impresionismo en Alemania a principios del siglo XX, y una muestra dedicada a la pintora y poeta Hermione von Preuschen.
La historiadora Alexandra Richie eligió el título " La metrópolis de Fausto" para su libro sobre la historia de Berlín, reflejando los notables altibajos que la ciudad ha experimentado a lo largo de los siglos. En el caso específico de la Isla de los Museos, los nazis mostraron ambivalencia, vendiendo o destruyendo 500 obras de arte moderno de la Alte Nationalgalerie por considerarlas "degeneradas", pero admirando la aparente perfección de las esculturas de la Antigüedad clásica.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las autoridades del museo evacuaron la mayoría de los tesoros para resguardarlos en minas y búnkeres a las afueras de Berlín. Sin embargo, los bombardeos aliados causaron daños en los cinco edificios, especialmente en el Neues Museum, que quedó en ruinas.
Tras la guerra, la Isla de los Museos se encontraba en la parte de la ciudad designada Berlín Oriental, bajo el control de la República Democrática Alemana (RDA). Cuatro de sus museos reabrieron, pero –ya sea por falta de interés o de recursos– las autoridades comunistas solo llevaron a cabo reparaciones básicas en lugar de una renovación integral. Alemania se reunificó en 1990, un año después de la caída del Muro de Berlín.
El Museo de Pérgamo, llamado así por su exposición central, la reconstrucción monumental de un altar de la antigua ciudad de Pérgamo, reabrirá solo parcialmente en 2027, por ejemplo. Su reapertura completa está prevista para una década después, tras la adición de una cuarta ala a las tres existentes.
Un crítico podría decir que todo está tardando muchísimo, dada la velocidad con la que cambian los valores culturales en el siglo XXI. Otra preocupación es la financiación: solo el coste de las obras del Museo de Pérgamo se estima en 1,500 millones de euros, en un momento en que la financiación de la Isla de los Museos (de origen público y administrado por el SPK) es limitada.
El famoso Altar de Pérgamo, una espectacular reconstrucción de un antiguo yacimiento que da nombre al Museo de Pérgamo. Las obras están en curso antes de la reapertura parcial del museo en 2027; reabrirá por completo una década después, con la incorporación de una nueva ala. Foto: SPK/ David von Becker.