El surrealismo, de gran influencia en la historia del arte y la cultura en general, tiene sus raíces en la Primera Guerra Mundial.

Desilusionados por la devastación y la destrucción generalizadas causadas por la guerra, los artistas europeos buscaron algo completamente nuevo. La vida ya no tenía sentido y, como resultado, el arte se convirtió en el espacio para explorar sus contradicciones y cuestionar los fundamentos de las realidades establecidas.

Fundado en París durante la década de 1920, el surrealismo revolucionó la forma en que la gente percibía el arte y el mundo que la rodeaba. El líder del movimiento, el poeta y crítico francés André Breton, escribió en su Manifiesto del surrealismo de 1924 que el objetivo del surrealismo era «resolver las condiciones previamente contradictorias del sueño y la realidad en una realidad absoluta, una superrealidad».

La apuesta del movimiento radical por el absurdo, el humor y la sátira sacudió el mundo del arte, al igual que sus controvertidos medios de comunicación. Además del collage, el fotomontaje y la performance, los objetos cotidianos –entre los que destacan el urinario "ready-made" de Marcel Duchamp, Fuente (1917), y la pala, Por adelantado del brazo roto (1915)– redefinieron los límites de lo que podía ser el arte.

Marcel Duchamp (1887-1968), En vista del brazo roto, concebida en 1915; ejecutada en 1964. Objeto encontrado: pala de nieve de madera y hierro galvanizado. Altura: 13.2 cm.

Para cuando Breton redactó su manifiesto de 1924, el término «surrealismo», que significa «más allá de la realidad», ya llevaba casi una década en uso. Fue acuñado por el poeta Guillaume Apollinaire en referencia a la obra «Parade» del coreógrafo ruso Léonide Massine, estrenada en 1916 para los Ballets Rusos. La diversa combinación de formas y enfoques que definieron «Parade » –con vestuario y escenografía de Pablo Picasso, música de Erik Satie y libreto de Jean Cocteau– fue un precursor idóneo del revolucionario movimiento artístico que estaba por venir.

El movimiento coincidió, además, con importantes avances tecnológicos. Los experimentos cinematográficos de los hermanos Auguste y Louis Lumière hicieron que el proceso fotográfico fuera más accesible a principios del siglo XX, lo que impulsó a artistas como Man Ray a perfeccionar aún más el medio.

Marcel Duchamp (1887-1968), Bono de Montecarlo (nº 30), 1924. Readymade rectificado imitado: tinta, collage de impresión en gelatina de plata y sello fiscal sobre papel impreso. 31.1×19.4 cm.

La exposición Surrealismo sin fronteras de 2022 en el Museo Metropolitano de Arte destacó un ejemplo de 9 metros concebido por Ted Joans, un surrealista afroamericano. Incluye contribuciones de 132 artistas, entre ellos Dorothea Tanning, Allen Ginsberg y Mário Cesariny, realizadas entre 1976 y 2005.

Artistas como Joan Miró e Yves Tanguy fueron maestros de la abstracción surrealista. Miró solía recurrir al equilibrio entre el color y el trazo orgánico para crear composiciones casi místicas, mientras que las formas naturales, incluso amorfas, de Tanguy contrastan marcadamente con sus fondos de colores sencillos y tonales. Otros surrealistas abstractos se inspiraron en las teorías de Carl Jung, explorando el subconsciente y su expresión artística.

El pintor armenio-estadounidense Arshile Gorky entabló amistad con muchos surrealistas en Nueva York durante la década de 1940 y sirvió de puente entre el surrealismo y el expresionismo abstracto. El legado del automatismo se puede apreciar en este último movimiento, como en la técnica de salpicaduras de Jackson Pollock.

Los surrealistas fomentaron la integración de formas, dando lugar a prácticas como el collage, el frotado y el raspado de la superficie pintada ( grattage ). Otra técnica, el fumage, utilizaba el humo para producir texturas inusuales.

Ernst combinó muchas de estas técnicas en sus composiciones, utilizando diferentes materiales y desechos para modificar la superficie.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los surrealistas europeos también abandonaron el continente rumbo a Ciudad de México. Visitas anteriores habían puesto a Breton en contacto con Frida Kahlo, quien encarnaba la visión del grupo sobre la producción artística de la región. Tras su traslado durante la guerra, a Breton se unieron otros surrealistas como Jacqueline Lamba, Leonora Carrington, Remedios Varo, Kati Horna, Gordon Onslow-Ford, Wolfgang Paalen y Alice Rahon.

México se convirtió en un centro neurálgico para los europeos exiliados, pero también fue un punto de encuentro y semillero para muchos de los artistas más importantes de Latinoamérica. Pintores como el cubano Wifredo Lam, el argentino Xul Solar, el chileno Roberto Matta y los mexicanos Rufino Tamayo, María Izquierdo, Manuel Álvarez Bravo y Gunther Gerzso fueron fundamentales para la evolución del surrealismo en Latinoamérica.

Leonora Carrington (1917-2011), Sra. Ashton, 1987. Acrílico sobre lienzo. 81.3×53 cm.

Mujeres del círculo surrealista, como Meret Oppenheim y Leonor Fini, desafiaron las convenciones para abrir camino a futuras generaciones de artistas femeninas. Si bien Fini nunca se unió oficialmente al movimiento, sus figuras sombrías, que a menudo difuminaban los límites entre lo humano y la naturaleza, eran tan enigmáticas y teatrales como su propia presencia.

Algunas de las surrealistas más importantes consideraron México su hogar. Pintoras como Carrington, Bridget Tichenor, Varo y Rahon se consolidaron como figuras destacadas del movimiento. Carrington, quien en una ocasión afirmó: «No tenía tiempo para ser la musa de nadie… Estaba demasiado ocupada rebelándome contra mi familia y aprendiendo a ser artista», encontró inspiración en las tradiciones artísticas locales, combinándolas con prácticas espirituales como la brujería y el tarot.

Remedios Varo (1908-1963), Energía cósmica (Inspiración), 1956. Gouache sobre tabla. 31.4×30.8 cm.

En 2024, numerosas instituciones organizaron exposiciones para celebrar el centenario del surrealismo. Una de las más destacadas fue "¡ Imagínate! 100 años de surrealismo internacional", concebida por los Museos Reales de Bellas Artes de Bélgica junto con el Centro Pompidou, que también viajó a Hamburgo y Madrid, y que finalizó en el Museo de Arte de Filadelfia en 2026.

Más que un movimiento, el surrealismo se ha convertido en una forma de pensamiento, un vehículo para expandir las posibilidades creativas y tender puentes entre los sueños y la realidad. A medida que artistas y creadores responden a la surrealidad del mundo actual, sus aplicaciones son ilimitadas.