Minúsculas y exquisitamente decoradas, las botellas chinas de rapé se han convertido en objetos del deseo entre los coleccionistas.

La especialista de Christie’s, Sherese Tong, aconseja sobre cómo emprender una colección de estas botellas originarias de China que empezaron a ser elaboradas artesanalmente a principios del siglo XVIII. Concebidas como recipientes del valioso tabaco molido importado a la nación asiática, inicialmente estaban dedicadas para el emperador y su corte; con el paso del tiempo, la población en general disfrutaba de ellas por su funcionalidad y las exhibía como símbolo de estatus.

Estas exquisitas miniaturas, que miden entre 3.8 y 7.8 cm de altura, no solo ilustran el virtuosismo técnico de los artesanos de la dinastía Qing, sino que también brindan una ventana a la vida y la cultura de la China imperial tardía.

Las botellas imperiales de vidrio y esmalte pintado de inicios del siglo XVIII muestran la influencia de los jesuitas en la corte y la fascinación imperial por los avances técnicos occidentales. Los ejemplares tallados en diferentes materiales, como jade y vidrio, ilustran las relaciones entre los artesanos que trabajaban en los talleres imperiales y los motivos favoritos.

Las versiones posteriores del siglo XIX revelan cómo los gustos imperiales anteriores se hicieron populares entre el público en general, al tiempo que confirman el estado continuo del uso del rapé en la sociedad Qing.

Botella de rapé de vidrio tallado y esmaltado, Imperial, talleres de palacio, Beijing, 1750-1800. 6.1 cm de altura. Valor estimado: 25,000-35,000 dólares.

• 1. Agudiza el ojo. El campo de las botellas de rapé es amplio y, al igual que otras categorías de obras de arte de la dinastía Qing, incluyen ejemplares en diversos materiales: vidrio, piedra, jade, ágata, madera, laca y técnicas mixtas.

Para agudizar el ojo, es útil mirar tantos modelos como sea posible. Si te sientes atraído por un material en particular, concéntrate en él para comprender las diferencias sutiles en la mano de obra. Por ejemplo, una botella puede exhibir una combinación original de colores, mientras que otras pueden mostrar una escena poco frecuente o un tallado muy fino.

Botella de rapé tallada en jade blanco y bermejo, escuela de Suzhou, 1750-1830. 6.6 cm de altura. Valor estimado: 40,000-60,000 dólares.

• 2. “Siente” tantas como sea posible. Las botellas de rapé se hicieron para caber cómodamente en la mano. Uno de los placeres de coleccionarlas es manipularlas, así que asegúrate de “sentir” tantas como puedas. Aprende la diferencia de peso entre una bien ahuecada y otra no tan cuidadosamente refinada. Observa los años de uso que pueden llevar en la superficie, y su pulido suave y lujoso.

Botella de rapé de vidrio esmaltado, Imperial, talleres de palacio, Beijing, marca de sello inciso de cuatro caracteres Qianlong y del período (1736-1795). Mide 5 cm de altura. Valor estimado: 400,000-600,000 dólares.

• 3. Selecciona la mejor, sea cual sea su rango de precios. Sin importar el rango del costo, busca las destacadas. Una de vidrio imperial se puede adquirir por menos de 3,000 dólares, mientras que los ejemplares magníficos y poco frecuentes, pueden variar desde decenas de miles hasta más de un millón de dólares.

Las botellas imperiales del siglo XVIII con marcas del reinado y hechas para uso imperial, tienden a alcanzar los precios más altos en las subastas. Las pintadas con esmalte sobre vidrio o metal representan una proeza tecnológica de los talleres imperiales de inicios del siglo XVIII.

• 4 Busca una procedencia establecida. La selección de botellas que alguna vez formaron parte de una cuidada recopilación, puede ofrecer al coleccionista novicio una garantía de calidad, autenticidad y valor.

Botella de rapé de gres decorada con engobe, Yixing, 1750-1830. Altura: 6.3 cm de altura. Valor estimado: 60,000-80,000 dólares.

• 5. Nunca dejes de aprender. Al iniciar cualquier colección, es útil informarse tanto como sea posible. En los últimos años se han publicado libros sobre botellas de rapé, con reseñas útiles y fotografías.

Para mantenerse bien documentado está el libro Rivers and Mountains Far from the World-The Rachelle R. Holden Collection, A Personal Commentary (1994),  y el Journal of the International Chinese Snuff Bottle Society, con las últimas actualizaciones.