El artista holandés Maurits Cornelis “MC” Escher (1898-1972) dijo una vez sobre su creación de imágenes: ‘Tienes que conservar un sentido de asombro, de eso se trata todo’.

Grabador por excelencia, Escher es conocido sobre todo por sus acertijos visuales, que habitualmente resultan en rascarse la cabeza. Un piso puede convertirse en un techo, un exterior puede convertirse en un interior, o las escaleras pueden elevarse infinitamente pero no llevar a ninguna parte, como reporta la casa de subastas Christie’s.

Maurits Cornelis Escher (1898-1972), Mano con esfera reflectante (Bool 268).

Escher nació en el seno de una familia burguesa en Leeuwarden, al norte de los Países Bajos, donde su padre era ingeniero hidromecánico. Era un niño enfermizo y tuvo que pasar un largo período en un hogar de convalecencia para bebés.

1924 fue importante para Escher: tuvo su primera exposición individual en una pequeña galería en La Haya, y se casó con su prometida, Jetta. Al año siguiente la pareja se mudó a Italia, donde nacieron dos de sus tres hijos, George y Arthur, y donde permanecerían durante una década.

Maurits Cornelis Escher, Drie Werelden (Tres mundos).

Tuvo que esperar hasta 1968 para ver su primera retrospectiva, celebrada en el Kunstmuseum Den Haag en La Haya, para conmemorar su 70 cumpleaños. Como le dijo a George en una carta hacia el final de su vida: ‘Es muy triste, pero es un hecho, que yo... hablo un idioma que muy pocos pueden entender. No pertenezco a ningún lado.

En sus primeros años, Escher experimentó con una serie de estilos, incluidos el cubismo y el Art Nouveau, todos los cuales descartó. Los viajes por Italia le proporcionaron la inspiración para su primer gran cuerpo de trabajo: grabados en madera y litografías que representan ciudades y pueblos italianos.

Comenzó a jugar con los puntos de fuga y la perspectiva, una práctica que continuaría, de forma más extrema, en las obras emblemáticas de más adelante en su carrera.

Maurits Cornelis Escher, Día y noche (Bool 303).

Un ejemplo bien conocido es Día y noche (arriba), en el que una bandada de pájaros negros y una bandada de pájaros blancos parecen formar parte y volar simultáneamente sobre un área de campo que se asemeja a un tablero de ajedrez. Están sucediendo más que eso, pero las escenas de Escher están tan llenas de detalles visuales que son notoriamente difíciles de describir.

Artesano meticuloso, le gustaba producir sus propias impresiones y era particular con el papel que usaba. Escher prefería el papel fino hecho a mano, como el japonés, porque absorbía la tinta fácilmente.

Maurits Cornelis Escher, Boven en onder (Arriba y Abajo).

Una afinidad con la filosofía de Albert Camus

La imaginería de Escher era, en una palabra, idiosincrásica. Entre los artistas visuales, no tuvo predecesores ni sucesores obvios (los surrealistas se citan ocasionalmente, pero su trabajo es mucho menos complejo). Sin embargo, una figura cultural con la que afirmó tener afinidad fue el escritor Albert Camus. La perspectiva filosófica absurda del francés –esencialmente, que la vida humana no tiene orden ni sentido– encuentra paralelos en los grabados de Escher.

Maurits Cornelis Escher, Ascending and Descending.

El holandés estaba trabajando en una de sus litografías más famosas, Ascending and Descending, el día en que Camus murió en un accidente automovilístico en 1960. La obra representa un edificio de varios pisos con una escalera continua en la parte superior, que al mismo tiempo parece conducir hacia arriba y hacia abajo, pero en realidad no lleva a la gente a ninguna parte.

En una carta a George después del accidente, Escher escribió que Camus habría apreciado lo ‘absurdo’ de su nueva impresión: ‘Imaginamos que escalamos... ¿y qué ganamos con eso? Nada. No subimos más. Tampoco podemos descender.

Conceptos matemáticos

También interactuó con varios matemáticos, incluido Roger Penrose, quien lo ayudó a concebir la idea de la ‘escalera imposible’ en Ascending and Descending, y fue invitado con frecuencia a dar conferencias en facultades de matemáticas de todo el mundo.

Maurits Cornelis Escher, Prentententoonstelling (Galería de grabados).

Otra obra muy conocida, Print Gallery (1956), muestra a un hombre en una galería de arte mirando una impresión de una escena portuaria, y entre los edificios de ese puerto se encuentra la misma galería en la que se encuentra. Escher estaba aquí haciendo uso de un proceso matemático conocido como ‘recursión’.

En la década de 1960, Escher se convirtió en una especie de ícono contracultural, y sus imágenes alucinantes encontraron una base de admiradores dedicados entre la generación hippie. Apareció en portadas de discos de bandas como Mott the Hoople y The Scaffold.

Sin embargo, la aclamación nunca le cayó bien. Rechazó una invitación de Stanley Kubrick para ser consultor en la película 2001: A Space Odyssey (1968). También contrarió la invitación de Mick Jagger para diseñar la portada de un disco de los Rolling Stones, disgustado por el saludo informal –‘Dear Maurits’– con el que el cantante había comenzado su carta. Escher terminó su respuesta, enviada al asistente de Jagger, con las palabras: “Por favor, dígale al Sr. Jagger que no soy Maurits para él, sino muy sinceramente MC Escher”.

El artista murió en 1972, a los 73 años.

Maurits Cornelis Escher (1898-1972), Dibujo de manos (Bool 355).