A pesar de rechazar la etiqueta de impresionista, Edgar Degas, es un artista ampliamente considerado como el impresionista francés por excelencia.

Desde su amor por el dibujo hasta su pasión privada por la escultura, su fascinación por los bailarines y los caballos hasta sus experimentos con la fotografía, la casa de subastas Christie’s, presenta detalles de este artistas.

Autorretrato, 1857-58.

Hilaire-Germain-Edgar De Gas (1834-1917) nació en París, Francia. Como estudiante de la École des Beaux-Arts de París, frecuentemente reclutó a su familia como modelos. Sus dibujos de miembros de la estirpe, que reflejan la profunda influencia de Ingres, lo ayudaron a explorar la colocación de figuras contra el fondo oscuro que se ve con frecuencia en sus primeros óleos. A lo largo de la década de 1850, su hermana Thérèse fue una de sus modelos favoritas. También pintó muchos retratos de su hermano René.

Retrato de Thérèse de Gas, hacia 1860.

• Sus maestros lo alentaron a copiar a los Viejos Maestrosen el Louvre. Esto se convirtió en un componente clave de su práctica temprana. Hizo numerosas copias de obras de Miguel Ángel, Rafael y otros artistas del Renacimiento, pero, contrariamente a lo pensado, generalmente se concentraba en un detalle, una figura secundaria o una cabeza, para enfocarse en los aspectos psicológicos de la expresión humana.
• En 1859, centró su atención en pintar piezas históricas. Si bien sus cuadernos de esta época contienen estudios de numerosas composiciones, completó solo cinco pinturas históricas a gran escala. En uno de ellos, Alejandro y Bucéfalo(1861), Degas se basó en la vida de Alejandro Magno.

La influencia de los Viejos Maestros es evidente no solo en términos de temas, sino también en los colores opulentos y la densa pincelada.

• Desarrolló su profundo amor por el dibujo en el taller de Lamothe. En julio de 1856, viajó a Italia, donde permaneció tres años. En Roma participó en clases públicas de dibujo en la Académie de France, realizando un riguroso estudio del cuerpo y su musculatura. Quizá resulte irónico que sea generalmente considerado el artista impresionista por excelencia. Aunque exhibiría con los impresionistas, se consideraba realista por encima de todo y rechazó enérgicamente la etiqueta impresionista a lo largo de su vida.
• Fue escultor, pero no realizó piezas para el consumo público. De hecho, pocas personas, aparte de los amigos cercanos de Degas conocían su trabajo en cera y bronce fundido. La única escultura que exhibió públicamente fue Petite danseuse de quatorze ans (La pequeña bailarina de catorce años), que se incluyó en la exposición impresionista de 1881 en París. En una ruptura radical con las convenciones académicas del siglo XIX, la figura de cera se vistió con una falda de tul real, peluca con cintas, zapatillas y medias.

Petite danseuse de quatorze ans, 1879-81.

La pieza ofendió profundamente a críticos contemporáneos como Elie de Mont, quien escribió: “No pido que el arte sea siempre elegante, pero no creo que su función sea defender la causa de la fealdad”. No se volvió a mostrar hasta 1920. Cuando Degas murió en 1917, se descubrieron más de 150 esculturas de cera en su estudio.

• Las bailarinas fueron tema frecuente.El ballet lo llenaba de fantasía e inspiración. Las llamadas “ratas de ópera” que utilizó como modelos, incluido el modelo de La pequeña bailarina de catorce años, eran generalmente niñas pobres o de clase trabajadora, y con frecuencia los adinerados patrocinadores masculinos de la ópera se aprovechaban de ellas.

Danseuses à la barre, 1880.

Capturó a sus modelos detrás de escena: estirándose o simplemente esperando detrás del escenario. Ingres estaba lejos de entusiasmarse con las pinturas de bailarines de Degas, diciendo de ellos: “Vemos miserables desfigurados por sus esfuerzos, rojos, inflamados por la fatiga y tan indecentemente atados que serían más modestos si estuvieran desnudos”.

• Interés por la figura desnuda. Quizás, sobre todo, fue en sus estudios de desnudo donde introdujo nuevas ideas y profundizó su práctica artística. Sus pinturas de mujeres en el baño o en su toiletteconstituyen un tema principal en su obra. Al igual que sus bailarinas, las mujeres de Degas no estaban idealizadas sino, como describió Joris-Karl Huysmans, “carne real, viva y desnuda”.

Femme sortant du bain. 1886-89.

• Los caballos y las carreras de caballos, temas clave. Degas produjo unos 45 óleos de carreras de caballos, además de esculturas, pasteles y estudios de caballos. En lugar de documentar la carrera en sí, centró sus óleos en los momentos previos a su inicio, cuando tanto el caballo como el jinete estaban llenos de una energía nerviosa.

Cheval au galop sur le pied droit. 1920-21.

• Comenzó a desarrollar problemas con la vista. En parte por ello se dedicó a la escultura y, más tarde, a la fotografía. Además de llevarlo a adoptar nuevos medios, su condición de deterioro tuvo efectos significativos en su pintura: los colores se volvieron más audaces y brillantes, las pinceladas se volvieron más ásperas y las escenas más borrosas, casi abstractas. Incluso usó sus manos para aplicar pintura.

Degas llegó a apreciar la capacidad de la fotografía para brindar una perspectiva más nítida, aunque solo compartía sus fotografías con un pequeño círculo de amigos y familiares. Lamentablemente, sobreviven menos de 50 de sus fotografías.