A los 15 años, Paul Signac presenció en París la cuarta exposición impresionista, y una vez dentro, dibujó a partir de una obra de Edgar Degas (1834-1917) quien le impactó por su estilo.

No pasó mucho tiempo antes de que Paul Gauguin (1848-1903) le golpeara con fuerza en el hombro y lo expulsara del edificio. “Aquí no se copia, señor”, dijo Gauguin, redacta Alastair Smart, experto de la casa de subastas Bonhams.

Signac (1863-1935) no abandonó el arte, y como líder –junto a Georges Seurat, 1859-1891– del movimiento conocido como neoimpresionismo, se convirtió en uno de los artistas más importantes de principios del siglo XX. No sólo por sus pinturas, sino por su papel como teórico (que contó con Henri Matisse, 1869-1954, entre sus discípulos) y creador de tendencias (cofundador del Salón de los Independientes).

A Signac le agradaron desde el principio los impresionistas y le llamó la atención lo que llamó la “naturaleza revolucionaria” de una exposición de Claude Monet (1840-1926) que vio en 1880.

Paul Signac en su estudio (circa 1930).

Signac lanzó el Salón de los Independientes con el objetivo de crear una exposición anual que rompiera con las limitaciones del Salón oficial patrocinado por el gobierno, cuyo jurado rechazó cualquier propuesta considerada en lo más mínimo progresista. Uno de los miembros fundadores junto con Signac fue Seurat, y ambos se convertirían en amigos y colaboradores cercanos. Ambos intentaron hacer avanzar la pintura imponiendo un orden racional a las impresiones aparentemente fortuitas de color y luz de los impresionistas.

Esto significó construir lienzos minuciosamente mediante la aplicación de puntos de colores puros en un efecto de punteado. El resultado fue un juego deslumbrante pero cuidadosamente planificado de tonos complementarios y contrastantes. Los colores se mezclarían en el ojo del espectador desde la distancia en lugar de en la paleta del pintor, y serían aún más puros e intensos.

En 1886, el crítico de arte Félix Fénéon acuñó el término "neoimpresionismo" para describir sus pinturas, cuyo ejemplo más famoso es la obra maestra de Seurat, Una tarde de domingo en la isla de La Grande Jatte [foto inicial]. La técnica del dúo a menudo ha sido denominada "puntillista", pero a Signac nunca le gustó esa etiqueta.

Paisaje marino de Georges Seurat en Port-en-Bessin, Normandía (1888), en la Galería Nacional de Arte, Washington, DC.

El neoimpresionismo pronto se convirtió en el movimiento artístico del día. Camille Pissarro (1830-1903), el antiguo impresionista, demostró ser un converso de alto perfil. Siguieron muchos otros, incluido Théo van Rysselberghe (1862-1926) y un gran círculo de artistas belgas conocidos como Les XX. Vincent van Gogh (1853-1890), aunque carecía del rigor necesario para abrazar el neoimpresionismo, elogió su “nueva revelación del color”.

En 1887, mientras Van Gogh vivía en París, él y Signac se hicieron amigos y realizaban juntos viajes regulares para pintar a orillas del Sena. Se mantuvieron en contacto cuando Van Gogh se mudó al sur, a Arles, y Signac visitó a su amigo en el hospital en 1889 después de perder la oreja. (Al año siguiente, el francés también estuvo a punto de tener un duelo con el pintor simbolista Henry de Groux (1866-1930), cuando este último calificó la obra de Van Gogh de “abominable” y se negó a exponer en una exposición colectiva con él).

En detalle: Paul Signac, Sisteron, 1902, óleo sobre lienzo.

Van Gogh murió en julio de 1890, y Signac sufrió un golpe aún mayor ocho meses después, cuando Seurat falleció repentinamente, a los 31 años. Buscando un cambio de aires, Signac zarpó de Bretaña en un barco de su propiedad con destino al sur de Francia. Por casualidad, descubrió el pequeño puerto pesquero de St Tropez en la Costa Azul, que entonces era todo menos el elegante centro turístico en el que se ha convertido desde entonces.

Carta de Paul Signac a Henri Edmond Cross, fechada posteriormente el 8 de noviembre de 1902, que incluye una ilustración de los dibujos preparatorios de Castellane (a la izquierda) y Sisteron (derecha).

Signac expuso un manifiesto para el movimiento en su libro de 1899, D'Eugène Delacroix au néo-impresionnisme, donde explicaba el movimiento como una etapa en la evolución natural de la pintura francesa desde el artista de principios del siglo XIX Eugène Delacroix (1798-1863).

Tres entusiastas lectores fueron Henri Matisse (1869-1954), André Derain (1880-1954) y Maurice de Vlaminck (1876-1958), quienes se hospedaron con Signac en St Tropez en el verano de 1904, absorbieron sus lecciones sobre la aplicación del color puro, este trío no tardaría en encabezar el movimiento fauvista. De hecho, Matisse pintó su obra maestra protofauve Luxe, calme et volupté en La Hune.

Signac no es hoy tan celebrado como debería. En parte a la influencia del crítico contemporánea Thadée Natanson, quien injustamente lo apodó el “San Pablo del neoimpresionismo”: es decir, un mero apóstol, donde Seurat había sido el mesías. (Los artistas que mueren jóvenes siempre tienden a ser los que están más a la moda).

Les Andelys, Matin, Été (1923) de Signac.

En 1905, Signac organizó retrospectivas para sus dos amigos fallecidos, Seurat y Van Gogh. Tres años más tarde, fue nombrado presidente de la Société des Artistes Indépendants (que dirigía el Salon des Indépendants), permaneciendo en el cargo durante 25 años, apoyando constantemente a artistas prometedores, como los cubistas, que tuvieron su primera gran exposición de 1911.