El austríaco Peter Salzmann evolucionó el vuelo humano, acercándolo a la forma en que las aves planean, al lograr un vuelo continuo en planeo con vientos moderados y ganar altitud con la ayuda de un ala de aluminio especialmente diseñada.

Sobre los acantilados volcánicos de El Hierro, en las Islas Canarias, Salzmann aprovechó las corrientes ascendentes de aire a lo largo de una cresta montañosa para mantener un vuelo en planeo de 160 segundos, que incluyó un ascenso de 67 metros durante su mejor marca.

Durante el vuelo, realizó varios giros de 180 grados perdiendo menos de 200 metros de altitud en total. Para ponerlo en perspectiva, un vuelo estándar con traje de alas suele implicar una pérdida de altitud diez veces mayor en la misma duración, lo que subraya la importancia de la hazaña de Salzmann.

“Pude sobrevolar un punto, planear a lo largo de la montaña, dar la vuelta y, tras 40 segundos de vuelo, pasar por el mismo punto pero más alto”, comentó Salzmann. “¡Gané 67 metros de altitud a lo largo de la cresta, lo cual es una locura; eso equivale a la altura de un edificio de 22 pisos!”.

¿Por qué este vuelo fue diferente?

El vuelo con traje de alas se ha caracterizado tradicionalmente por un descenso continuo: los pilotos pueden planear hacia adelante, pero la gravedad les hace perder altitud de forma constante. Para imitar a las aves y planear, los pilotos con traje de alas solían necesitar vientos extremadamente fuertes de alrededor de 120 km/h.

Sin embargo, en El Hierro, Salzmann voló con vientos mucho más suaves –alrededor de 40 km/h–, lo suficientemente suaves como para que los parapentistas pudieran volar a su lado. Fue la combinación del diseño de su ala y su habilidad para aprovechar el viento y controlar su vuelo lo que lo hizo posible, acercando el desafío mental y físico del vuelo con traje de alas al vuelo de un ave, y no a la fuerza de la brisa.

Para el diseño del ala se contó con el apoyo de la tecnología aplicada en el Red Bull de Fórmula 1.

Dado que los trajes de alas convencionales no generan la sustentación suficiente para mantenerse en el aire sin perder altitud progresivamente, Salzmann necesitaba un ala especializada que le permitiera controlar su vuelo, mantenerse cerca de la ladera y realizar los giros cerrados necesarios para el vuelo a vela. Inspirándose en las alas fijas de la aviación y el hidroala, se desarrolló un ala foil personalizada en colaboración con Red Bull Advanced Technologies y el experto austriaco en trajes de alas, Andreas Podlipnik.

El objetivo era reducir la tasa de descenso y aumentar la estabilidad de vuelo con un diseño de ala que maximizara la sustentación y la eficiencia al combinarse con el traje.

Para alcanzar ese objetivo, el equipo aerodinámico de Red Bull Advanced Technologies modeló condiciones de vuelo reales utilizando las mismas herramientas de análisis y dinámica de fluidos computacional (CFD) empleadas en el diseño del monoplaza de Fórmula 1 de Red Bull Racing. Se desarrollaron múltiples perfiles de ala y winglets en CAD, que posteriormente se simularon mediante CFD para medir la sustentación y la resistencia aerodinámicas.

Un nuevo referente para el vuelo con traje de alas

Con el ala de foil, Salzmann logró su objetivo de volar a lo largo de una cresta montañosa sin perder altitud constantemente, marcando un cambio de "caer con control" a "planear con el viento". En El Hierro, un lugar elegido por sus fuertes y constantes vientos, combinado con una montaña junto al océano y una cresta perpendicular al viento, completó seis pasadas a lo largo de una sección de planeo de 740 metros durante su mejor vuelo, a veces ascendiendo, a veces manteniendo el nivel y a veces descendiendo.

Su mejor ascenso le permitió ganar 67 metros en 450 metros de distancia horizontal, con una ganancia continua máxima de 20 segundos. Tras varios giros de 180 grados, logró regresar a los mismos puntos de referencia a la misma altitud o incluso superior, lo que demuestra la consistencia de su trayectoria de vuelo.

Si bien perdió demasiada altitud en los giros, un aspecto que él mismo identifica como su mayor oportunidad de mejora, el desempeño de Salzmann demuestra que, si un piloto puede reingresar a la zona de sustentación repetidamente, el patrón podría, en teoría, continuarse indefinidamente.