Durante muchos años, Viena tuvo fama de ser una ciudad anticuada, sinónimo de edificios barrocos, strudel de manzana y vals. «Sin embargo, en 2001 se produjo un punto de inflexión», afirma Bettina Leidl, directora del MuseumsQuartier (MQ) de Viena. «Fue un cambio que impulsó a la ciudad hacia el siglo XXI».

Leidl se refiere a la inauguración del centro cultural que ahora dirige, en el corazón de la capital austriaca. Este centro incluye instituciones como el Museo Leopold (con una colección inigualable de obras de modernistas austriacos como Egon Schiele y Gustav Klimt) y la Kunsthalle Wien (un gran espacio de exposiciones dedicado al arte contemporáneo).

El Museo de Queens recibe a más de cinco millones de visitantes cada año, lo que lo convierte en la tercera atracción más popular de Viena, después del Palacio de Schönbrunn y la Catedral de San Esteban.

La historia de MQ comienza en 1713, cuando el emperador Carlos VI encargó al arquitecto Johann Fischer von Erlach la construcción de un complejo de establos cerca de su residencia, el palacio de Hofburg. Un siglo después, este complejo se amplió para incluir un picadero de invierno y una escuela de equitación de verano para uso imperial. En su apogeo, albergaba unos 600 caballos.

Sin embargo, tras la caída de los Habsburgo en 1918, después de la derrota de Austria en la Primera Guerra Mundial, el complejo fue rebautizado como Messepalast y adaptado para albergar ferias comerciales. Durante los años del régimen nacionalsocialista, también fue escenario de exposiciones de propaganda nazi.

El Messepalast resultó dañado por los bombardeos aliados sobre Viena durante la Segunda Guerra Mundial, y su mantenimiento fue deficiente en las décadas posteriores.

Sin embargo, seguía siendo un terreno privilegiado, situado frente a la plaza donde se ubicaban el Museo de Historia del Arte y el Museo de Historia Natural (dedicados a la historia del arte y la historia natural, respectivamente). En la década de 1980, surgieron diversas propuestas sobre el futuro del Messepalast: entre ellas, convertirlo en un centro comercial o un hotel de lujo.

La estructura monolítica de basalto gris antracita del mumok, uno de los edificios más llamativos del MuseumsQuartier, obra de Ortner & Ortner. Foto: Stefan Oláh.

El complejo es copropietario: el gobierno federal de Austria (75%) y la ciudad de Viena (25%), quienes convocaron un concurso que recibió casi 100 propuestas arquitectónicas. Finalmente, se optó por un complejo cultural, cuyo diseño correría a cargo del estudio austriaco Ortner & Ortner.

Sin embargo, varias organizaciones de patrimonio cultural, grupos ciudadanos y medios de comunicación se opusieron firmemente a la propuesta ganadora. El periódico más importante de Austria, Kronen Zeitung, describió el conjunto de edificios propuesto como un «monstruo» y un «implante canceroso».

Entre los primeros se encontraba la fachada diseñada por Fischer von Erlach, que adorna espléndidamente el frente de MQ. Entre los segundos se ubicaba una estructura de 60 metros de altura conocida como la "Torre de Lectura", que estaba destinada a ser visible desde lejos, aunque nunca se le asignó una función específica.

La construcción comenzó en 1998 y se completó a tiempo y dentro del presupuesto (140 millones de euros) tres años después. El resultado fue una audaz mezcla arquitectónica de lo antiguo y lo nuevo, con el Museo Leopold (un cuboide de piedra caliza de siete plantas) y el mumok (un coloso de basalto gris oscuro) como las estructuras nuevas más llamativas. 

Vista interior de mumok, el museo de arte moderno y contemporáneo del MuseumsQuartier. Foto: © Stefan Oláh.

Entre los eventos más destacados del programa de aniversario de este año se encuentran una extensa muestra del arte que se crea actualmente en Viena, en la Kunsthalle Wien (hasta el 26 de octubre), y la retrospectiva de Gustave Courbet, recientemente clausurada, en el Museo Leopold. La exposición “Visión y Resistencia“, en el espacio expositivo MQ Freiraum, ubicado en el mismo recinto, explorará la historia del complejo y su impacto en Viena.

El MuseumsQuartier cuenta con 61 inquilinos. Si bien cada uno es responsable de su propia oferta y programación, se celebran reuniones periódicas con el equipo de Leidl para garantizar la integración con los planes generales del MQ.

Nueve de los inquilinos son importantes instituciones culturales: entre ellas la Kunsthalle Wien, el Museo Leopold, el mumok, el Architekturzentrum Wien (museo de arquitectura) y el Tanzquartier Wien (centro de danza contemporánea).

También existen 44 organizaciones culturales pequeñas o medianas, que abarcan desde editoriales hasta estudios de videojuegos, además de ocho estudios para artistas residentes.

También se le atribuye a MQ un papel fundamental en el auge del arte contemporáneo en Viena. Hoy en día, la ciudad acoge festivales como Curated by y ferias como Viennacontemporary, que no existían hace 25 años. Además, cuenta con un dinámico sector de galerías, concentrado en las calles al sureste de MQ: Schleifmühlgasse y Eschenbachgasse.

Incluso el museo Albertina, reconocido por su colección histórica de obras sobre papel, inauguró en 2020 un segundo espacio en Viena, dedicado al arte moderno y contemporáneo: Albertina Modern.

Más allá del arte, MQ ofrece conciertos al aire libre y proyecciones de películas en verano, y un mercado navideño en invierno. También es popular sentarse a leer, comer o simplemente relajarse en uno de los coloridos y originales asientos conocidos como Enzis, que se encuentran repartidos por todo el complejo. Estos se han convertido en símbolos de MQ, y cada dos años se invita al público a decidir de qué color pintarlos. (En una votación en línea a principios de 2026, 20,000 personas optaron por el rosa pastel y el amarillo limón).

El MuseumsQuartier ocupa 9 hectáreas y, como parte de un programa de sostenibilidad, Leidl y su equipo están ajardinando los patios con árboles, arbustos y plantas resistentes al cambio climático.